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Einstein, le CERN et les neutrinos

À la fin de l’année dernière, une nouvelle en science a fait tant de bruit qu’elle a rejoint même les personnes qui n’ont qu’un intérêt très lointain pour les sciences. On annonçait en effet que  de résultats expérimentaux rendaient probable qu’Albert Einstein se soit trompé et ait été réfuté à propos d’une des lois fondamentales de l’univers exposée dans la Relativité Restreinte et selon laquelle la vitesse de la lumière (299 792 kms/sec ) est indépassable.
C’est que des chercheurs italiens et français du laboratoire de l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) annonçaient en septembre 2011 qu’ils avaient  établi (l’expérimention s’appelait semble-t-il Opéra)  l’existence des neutrinos muoniques voyageant à une vitesse supérieure à celle de la lumière. Grosse, grosse découverte, si c’était bien le cas, la Relativité Restreinte datant de plus d’un  siècle et étant une des théories les mieux établies et les plus solidement éprouvées de toute la physique.
Mais avant tout, il fallait s’assurer que l’expérience qui avait été menée était sans failles, ce qui n’est pas une mince tâche, je vous l’assure: juste pour vous en donner une idée, les neutrinos en questions devaient, dans cette expérimentation,  faire un trajet souterrain de … 730 kilomètres, depuis les installations du CERN à Genève jusqu’à un laboratoire en Italie. Et je n’ai encore rien dit des problèmes techniques de la mesure: car les fameux neutrinos arrivaient à destination … 60 nanosecondes avant les photons (qui composent la lumière).
Quoiqu’il ne soit, il semble bien aujourd’hui qu’une erreur de mesure soit à l’origine de toute cette histoire, qui n’en serait finalement pas une. Il semble en effet, selon le site Internet de la revue Science, que le branchement défectueux d’un câble GPS (ainsi qu’ une mauvaise synchronisation d’une horloge) expliqueraient l’erreur de mesure.
Fin de l’épisode, donc, très  vraisemblablement. (Notez que si la nouvelle avait été vraie, il eut été passionnant de voir ce qui s’en serait suivi).
Mais cette histoire m’a fait songer à ce qu’Einstein (c’est quelqu’un à qui je m’intéresse beaucoup, pour plusieurs raisons, parmi lesquelles ses idées sociales et  politiques) appelait sa plus grosse erreur : la constante cosmologique. Ce sera pour un prochain billet…