Pour mousser son attrait touristique, la Pennsylvanie carbure aux thèmes: chocolat, Amish et lieux historiques font, paraît-il, bon ménage dans cet État. Ils sont fous, ces Américains!
La Pennsylvanie, c’est un État à thèmes! Parcs à thème, villes à thème, counties (comtés) thématiques… tout se trouve catégorisé, rassemblé, classé.
À Hershey, par exemple, berceau du célèbre chocolat, on a recréé un univers chocolaté. Il est possible de visiter le «Hershey’s chocolate world», le Hersheypark, un parc d’attractions, le Musée Hershey, les Jardins Hershey, le Golf Hershey… On n’a pas mal au cour, mais c’est tout juste. On découvre par ailleurs l’homme derrière le chocolatier. Son histoire n’est pas banale, soit dit en passant. Les enfants adorent le lieu; les adultent se délectent de l’arôme de brownie (sans calorie!) en fin de cuisson qui embaume les rues de la petite ville. Puis, les amateurs de baseball, s’il en reste, pourront peut-être assister à un match des Sénateurs, la pépinière des Expos.
Deuxième thème: la bataille de Gettysburg. À une heure de Hershey (les routes sont belles, mais comme ici, la construction fait râler les conducteurs), Gettysburg fut le lieu de l’une des grandes batailles de la guerre civile américaine, qui dura trois jours: les 2, 3 et 4 juillet 1863. Voilà un sujet bien exploité, dans un secteur pittoresque. Et, puisque la Pennsylvanie trône au cour des Appalaches, les paysages sont donc très attrayants.
Le champ de bataille se découvre d’originale façon, par une promenade guidée… à cheval. Nous trottons donc, à la queue leu leu, sur les sentiers balisés de l’histoire de la bataille, accompagnés d’un guide (en anglais seulement), qui relate les faits marquants en désignant les lieux où ils se sont déroulés. Située au cour de cet épisode sanglant, Gettysburg, on s’en doute, possède une foule de fantômes. Une virée pédestre permet de poursuivre les âmes errantes…
Troisième thème: le pays Amish. Dans le comté de Lancaster, situé à environ 150 kilomètres de Hershey, on découvre avec étonnement ce peuple étrange, probablement l’«attraction» la plus visitée du coin. Issus du schisme de l’Église, au XVIe siècle, les anabaptistes se divisent en trois groupes: les Amish, les Mennonites et les Brethen. Les plus particuliers, les Amish, sont aussi les plus intéressants. À cause de leur façon de vivre, qui refuse toute technologie, incluant l’électricité, et tout moyen de locomotion motorisé. Cultivateurs avant tout, ils labourent leurs champs comme on le faisait ici au début du siècle sans machines modernes. Pourtant, les Amish possèdent de redoutables talents de négociateurs… et ils ont trouvé dans le tourisme une façon d’arrondir les fins de mois.
On découvre leurs multiples qualités – ils sont d’habiles bricoleurs et les femmes cousent les réputées courtepointes (ou quilt, en anglais) – dans les stands de produits artisanaux en bordure des routes ou carrément dans les boutiques attenantes à leurs fermes, ouvertes au public. Attention, toutefois, les Amish refusent de se faire prendre en photo: leur religion interdit la reproduction de leur image par souci d’humilité.
Bellefonte et Bethlehem
Sur le thème patrimonial, cette fois, les belles victoriennes de Bellefonte, littéralement la «belle fontaine», volent la vedette dans ce secteur. Un circuit pédestre permet de découvrir cette charmante localité d’abord habitée par des Irlandais et des Écossais. On peut aussi s’arrêter dans l’une de ces superbes résidences cossues, dont certaines sont converties en B&B.
Plus loin, le comté de Lehigh, là où histoire et création se conjuguent. Sise au pied des montagnes Pocono, dans la vallée de la rivière Lehigh, la trilogie Allentown, Bethlehem et Easton dévoile une autre facette de la Pennsylvanie. Si Allentown n’est remarquable que parce qu’elle abrite le Doney Park, l’un des plus anciens et plus réputés des States, Bethlehem, elle, l’est. Fondée en 1754 par une communauté de Moraviens, un groupe de protestants allemands, la ville conserve ses jolies façades du XVIIIe siècle et une histoire méconnue. Une visite guidée s’impose et se révèle aussi éducative que récréative.
À un jet de pierre de Bethlehem, Easton est sans doute le clou d’une visite dans ce coin de pays. Elle abrite une réplique colorée d’une manufacture de l’entreprise Crayola, un univers de création et d’imagination. On y apprend comment sont fabriqués les fameux crayons de cire…
Amener les visiteurs à se sentir partie prenante de la destination est l’une des réussites de cet État. Pour en savoir plus, demandez le guide des activités de Pennsylvanie, accompagné de cartes routières complètes, en composant le 1 800 VISIT PA; ou visitez le site Internet: www.state.pa.us/visit.