Ballon d’essai

On prend toujours un train pour Noël

Au fur et à mesure que le mois de décembre avance, j’abdique. Envoyez le froid, les flocons, le givre. Envoyez l’hiver! Après un novembre maussade, j’attends les sports d’hiver comme un rendez-vous avec le thérapeute. Or, comment soigner son blues sans le manteau blanc? Et surtout, comment se gonfler un semblant de fièvre des Fêtes sans que le mercure ne baisse sous zéro?

Ce passage obligé, j’ai pensé l’accélérer en prenant un «train de Noël». Direction les Cantons-de-l’Est pour monter à bord de l’Orford Express.

Repas sur rail

En activité depuis 2007, le train touristique Orford Express emprunte les voies autrefois réservées au Canadien Pacifique. Les voitures-restaurants qui font aujourd’hui le trajet Sherbrooke-Magog-Eastman proposent trois types d’expérience gourmande: le brunch, le lunch tardif ou le souper.

Midi sonné, nous nous dirigeons vers le Marché de la gare pour visiter les kiosques des artisans du marché de Noël (poteries, bijoux, sourires…) avant de nous rendre au quai d’embarquement. Le conducteur du train, monsieur Donald Thompson en personne, poinçonne les billets. Départ prévu pour 13h. Des familles et amis prennent place dans les wagons qui datent des années 50. Les enfants trépignent d’impatience d’entendre la clocher tinter. «En voiture!»

Le serveur s’affaire à servir les apéros. Les téléviseurs au-dessus des tables envoient l’image fantasque d’un feu de foyer. Il sera entrecoupé au fil de l’excursion par des capsules préenregistrées sur les points d’intérêt du parcours. Le train file à une vitesse d’environ 35 km/h, ce qui laisse le loisir de regarder défiler le paysage. Outre les arrière-cours peu attrayantes, le spectacle se compose de vues splendides de l’étendue des lacs (Magog, Memphrémagog, Orford), des monts et du marais de la rivière aux Cerises.

Un repas trois services nous sera servi pendant cette première partie du voyage. Petite salade en entrée, suivie du plat principal: repas des Fêtes avec tourtière, dinde et ragoût pour lui et plat de pâtes végé pour moi. Des propositions correctes, relevées par un service courtois.

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Le soleil descend lentement dans le ciel alors que nous rebroussons chemin dans le joli village d’Eastman où une petite neige jonche le sol. Les lampes grillagées sur les tables seront bientôt utiles. Chéri se laisse aller aux vibrations du train pour roupiller alors que le serveur apporte café et dessert. Derrière nous, une famille entonne le «bonne fête». Nathalie vieillit.

Une petite escale à Magog dégourdit les jambes. Nous grimpons dans une tour pour observer à l’horizon les monts environnants. Orford, Sutton, Brome et même Jay Peak, au loin.

Une chanteuse, les yeux doux, viendra pousser la note pour la dernière partie du trajet: Aznavour, Dion et un medley de Noël sur une trame sonore enregistrée. Plus embarrassante qu’enthousiasmante, sa performance ne réussira pas à faire taire tous les passagers de la voiture.

La nuit tombée

Si la balade a été agréable, ce «train de Noël» ne parvient pas à inspirer vraiment. Et ce, malgré les timides décos, le repas et la musique de Noël. Un animateur qui informerait les visiteurs, en plus de répondre aux questions, raviverait l’expérience. Et pour Noël, pourquoi ne pas proposer un conte inspiré des Cantons-de-l’Est et faire appel à un chansonnier-musicien traditionnel qui swinguerait la compagnie?

Il faudra que je pose pied à terre, au Marché de la gare, pour enfin me laisser gagner grâce à l’immense arbre de Noël illuminé, la grande roue colorée, le vin chaud épicé…

Une dernière escale s’imposait. Le sentier de la gorge de la rivière Magog, à quelques minutes de là, est absolument spectaculaire le soir venu lorsqu’une mise en lumière accentue la force des eaux. Des passerelles permettent de s’aventurer au-dessus du barrage et de la gorge où l’éclairage métamorphose les points de vue.

Album-souvenir /

– «Je pense que l’on penche plus que d’habitude. Ça m’inquiète un peu», s’est exclamé en boutade le serveur à un enfant qui répondit avec des points d’interrogation dans les yeux. Maman le rassura aussitôt.

– Autre incontournable à Sherbrooke, la charmante rue Wellington pour ses emplettes des Fêtes: la boutique Joséphine et ses idées-cadeaux originales, la chocolaterie Choco-là et ses «ouipettes» géants, la boutique de thé Mystea.

Adresses /

Train touristique Orford Express: 1 866 575-8081, orfordexpress.com

Marché de la gare: 720, place de la Gare, Sherbrooke, 819 564-6232, marchedelagare.com

Destination Sherbrooke: 1 800 561-8331, destinationsherbrooke.com