Lors du dernier festival interactif de South By South West d’Austin au Texas, la conférence qui a suscité le plus d’engouement a sans contredit été celle du jeune entrepreneur visionnaire Elon Musk, CEO de Tesla et SpaceX. Musk a d,ailleur sprofité de l’occasion pour dévoiler son projet de fusée réutilisable.
L’histoire de ce génie qui a programmé son premier jeu à 13 ans n’a rien de commun, comme toutes les grandes histoires humaines d’ailleurs. En 1988, à 17 ans, il quitte son pays natal, l’Afrique du Sud pour échapper au service militaire. Il se réfugie au Canada puis aux États Unis où il étudie la physique et le commerce. En 1995, il entreprend un doctorat en physique énergétique puis l’abandonne pour fonder une banque en ligne qui deviendra plus tard PayPal.
En 2002, la vente de PayPal au géant Ebay pour 1,5 milliard d’euro lui rapporte la coquette somme de 175 millions de dollars. Avec ces liquidités, il fonde la même année SpaceX qui se spécialise dans les lancements spéciaux, puis Tesla l’année suivante, une entreprise qui fabrique des voitures électriques. En 2006 enfin, il investit dans SolarCity, un fournisseur d’électricité solaire.
Le modèle d’affaire de SolarCity est ambitieux : il propose d’installer gratuitement des panneaux solaires chez les particuliers (dont la situation géographique le permet) et de leur louer le système pour 20 ans à un prix en deçà des coûts d’électricité locaux. En 2008, la compagnie Tesla s’est quant à elle fait connaître du grand public en livrant une petite bombe prénommée Roadster qui avalait le 0 à 100 km/h en 3,7 secondes, 100% électrique. En 2011, la même compagnie a suscité l’émoi en annonçant la vente prochaine d’une berline électrique de luxe ayant une autonomie de prêt de 450 km à moins de 90 000 dollars (les prix débutent à 52 000 euros). Aujourd’hui, la compagnie travaille sur un réseau de recharge rapide permettant de recharger les batteries de la Tesla en 20 minutes à travers la Californie et bientôt les États-Unis.
Space X
Depuis 15 ans, Elon Musk prend des risques financiers énormes pour mener à bien ses projets, jouant parfois toute sa fortune. En 2008, il a bien failli tout perdre jusqu’à ce que la NASA retienne les services de SpaceX pour devenir l’un de ses prestataires privés afin d’assurer le transport de fret vers la Station spatiale internationale. SpaceX allait devenir ainsi la première compagnie entièrement privée à envoyer une fusée dans l’espace.
Elon Musk est venu présenter à SXSW une idée révolutionnaire pour l’avenir du fret aérospatial : des fusées réutilisables. Aujourd’hui, explique ce dernier, les lanceurs sont à usage unique, ils abandonnent des sections dans l’atmosphère à mesure qu’elles se vident de leur carburant. Pour Musk, c’est du gaspillage, notamment parce que le carburant ne constitue que 0.3 % du prix de la fusée. Afin de réaliser des économies et augmenter la fréquence des vols, SpaceX travaille depuis plusieurs années sur un projet de fusée réutilisable qui peut revenir et réatterrir sur terre après un vol; un peu comme la fusée dans Objectif Lune de Hergé.
Ces innovations dans le monde de l’aéronautique font dire à plusieurs que les partenariats publics-privés ont été une bénédiction pour la NASA qui avait du mal à se sortir du modèle des navettes spatiales. En quelques années, cette dernière aurait ainsi rattrapé son retard sur ses principaux concurrents européens.
Vous pouvez trouver en substance la conférence qu’à donnée Elon Musk à Austin dans cette vidéo TED mise en ligne aujourd’hui. Elle retrace les grands travaux du millionnaire philanthrope. On y voit son prototype de fusée (de la taille d’un immeuble de dix étages) monter à 80 mètres avant de redescendre et de reatterrir. À voir si vous voulez avoir foi dans l’Humanité.