À cheval sur les Pyrénées, le Pays basque s’étend sur plus de 20 700 kilomètres carrés, en territoire français et aussi espagnol. Avant de s’enfoncer dans les terres, il courtise l’océan Atlantique sur plus de 150 kilomètres. De Biarritz à Bilbao en passant par San Sebastián, il surplombe la mer et que bordent des falaises abruptes. Avec sept provinces dont trois en France, le Pays basque offre diversité géographique et trésors culturels à quiconque choisit de s’y aventurer.
Le Pays basque surprend par le vert de son arrière-pays. Les maisons de pierres coiffées d’un toit en pente orangé surgissent ici et là au milieu des vertes montagnes. Les enseignes des petits magasins sont simples, sans fioritures, ni tape-à-l’oeil. Aucun signe d’américanisation en ces lieux de beauté suprême. Flâner dans un village au creux d’une vallée, ou marcher sur les crêtes parmi les troupeaux de moutons et les pottoks, des petits chevaux sauvages, ce n’est pas le choix qui manque. Certains sommets qui atteignent 2500 mètres offrent par temps clair des vues panoramiques sur les montagnes qui défilent à perte de vue.
Pas seulement campagnard, le Pays basque cache dans ses terres de grandes séductrices, des villes qui ont conquis le coeur de personnages historiques. Biarritz, une station balnéaire réputée regorge de boutiques et de restaurants chics. C’est aussi l’endroit où Napoléon fit construire pour l’impératrice Eugénie un grand palais en bordure de mer. Transformé en hôtel, l’édifice accueille une clientèle fortunée. Vous découvrirez également "les rouleaux de Biarritz", comme les appellent les locaux, les remous de la mer qui s’écrasent sur la grande plage. Saint-Jean-de-Luz, petit port de pêche cache dans sa rue piétonne l’église où Louis XIV se maria.
Une bonne façon de découvrir le Pays basque est de louer une voiture. Une multitude de routes sillonnent l’arrière-pays et mènent à des villages authentiques, modèles de conservation du patrimoine architectural. Une église et son fronton, l’hôtel du village et son bar à l’ombre des platanes, la boulangerie, la boucherie d’où émane l’accent chantant du boucher, ces petits villages apparaissent au gré d’un tournant ou au creux d’une vallée. Certains sont parés de grappes de piments rouges accrochés aux fenêtres. C’est le cas d’Espelette, à 20 minutes de Biarritz. Il y a aussi Saint-Jean-Pied-de-Port et son petit pont de pierres qui date de l’empire romain. Arcangues, un autre bijou de village, dont le cimetière contient la tombe du chanteur basque Luis Mariano… Vous ne pouvez pas la rater, sa pierre tombale est la plus fleurie.
San Sebastián, la belle espagnole et sa promenade qui embrasse sa baie. Juillet est le mois pour lâcher son fou au Pays basque espagnol et c’est à Pampelune, que ça se passe. Vous avez sûrement déjà vu à la télévision une foule d’hommes, vêtus de blanc et de rouge courir devant des taureaux dans les rues étroites et sinueuses d’une ville. C’est l’encierro. Tous les jours, durant les fêtes de la San Fermin, les bêtes noires qui seront torées le soir sont lâchées dans les rues et les hommes doivent prouver leur bravoure en courant devant elles, malgré leurs cornes coupantes comme des lames de rasoir…. Toute la journée, l’ambiance est à la fête: le vin rouge coule à flot, les bandas (groupes de musiciens) défilent dans les rues et propagent des airs basques, les gens dansent le fandango, les grand-mères du haut de leurs fenêtres déversent des seaux d’eau pour rafraîchir les fêtards. Il n’y a plus de frontières. Tout le monde s’amuse.
Si la culture basque est moins présente dans les villes françaises, c’est par contre dans l’arrière-pays qu’elle se manifeste. Inscriptions et drapeaux basques sont omniprésents et la langue basque, dont les origines remontent à la préhistoire, se fait entendre au coin des rues. Ici, pas de course folle comme dans les grandes villes. Des vieux, vêtus de leur béret noir marchent, leur makila à la main; les jeunes échangent quelques lancers de balle sur le mur du fronton; les femmes jasent à la sortie de la boulangerie, un panier de légumes posé à leurs pieds. Hormis les jours de tournoi de pelote (une petite balle très dure qu’on lance contre un mur et qu’on attrape à main nue ou avec un gant) ou de spectacles de fandango (la danse basque ), il n’y pas foule sur la place du village.
Fiers et ouverts, les Basques sont des gens chaleureux. Tout est occasion pour se réunir, parler de politique, du dernier match de rugby ou de la famille qui va et qui vient; il y a toujours une bouteille de txakoli, un vin blanc fait au pays qui attend les invités. Et hop! On sort les olives fourrées aux anchois, le chorizo et la baguette, et nous voilà repartis pour un bon moment entre amis.
Pour un avant-goût du pays, essayez le fromage de pure brebis, en vente dans certaines fromageries du Québec: Baïgurra, Etorki, le p’tit basque. Pour un maximum de saveur, coupez en tranches très très fines, vous devriez voir la lame de votre couteau à travers la tranche. Puis déguuuuuuuuustez!
BONNES ADRESSES
Maison Adam
Saint-Jean-de-Luz
Pour acheter des macarons, des petits biscuits au coeur tendre.
Moulin de Bassilour
Sur la route de Saint-Pée
Pour acheter des gâteaux basques, ceux fourrés à la cerise noire sont un régal.
Maison Dodin
Biarritz
Ils vendent des boîtes de caramel "cochon"…
FÊTES
Carnaval de Biarritz et de San Sebastián les 13 et 14 février.
Fêtes de Pampelune du 6 au 14 juillet.
Fêtes de Bayonne du 31 juillet au 4 août.
Aussi plusieurs fêtes dans les villages durant la saison estivale.
Lecture
Guide Gallimard sur le Pays basque.
Ramuntcho, un roman écrit par Pierre Loti
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