Le goût de l’hiver

«Here in Stowe, we pray for snow!» a lancé l’employée d’une boutique de sport.

Le joli village touristique de Stowe, Vermont, venait de recevoir son premier fin manteau de neige, à fondre dans la journée. Heureusement pour mon compagnon et moi, la route de Smugglers Notch n’était pas encore fermée à la circulation pour l’hiver. Cette route étroite tout en serpentins et en virages serrés au pied des montagnes fait toute une impression sur le voyageur…

Récit d’un week-end à Stowe pendant la basse saison, juste avant que les remonte-pentes ne réactivent le courant entre les skieurs et les montagnes.

Concierge alpin

Avant même que nous posions les pieds au Stowe Mountain Lodge, l’«Alpine concierge» (marque déposée!) de l’établissement entrait en contact avec moi afin de nous créer un itinéraire sur mesure, y allant de suggestions selon nos goûts, réservant restaurants et visites à notre guise, etc. Ouvert en 2009, le Stowe Mountain Lodge apparaît comme le nec plus ultra en matière de centres de villégiature en montagne. Blotti entre le mont Mansfield (le plus haut du Vermont) et Spruce Peak, l’hôtel de 312 chambres a des allures de chalet de luxe archi-chaleureux avec ses couleurs chaudes, ses éléments de bois, ses feux de foyer et sa vue pittoresque.

Après avoir posé nos bagages, nous nous arrêtons au bureau du sympathique concierge afin de déterminer sur quelle montagne jeter notre dévolu. Le choix ne manque pas. Nous optons finalement pour la Pinnacle Trail, une randonnée intermédiaire de deux kilomètres. Le sommet, situé à 1520m d’altitude, en vaudra la chandelle, malgré la boue et les jambes qui chauffent. Une immense roche plate offre une vue à 360 degrés sur les monts Mansfield, Elmore, le Nebraska Notch et le village de Stowe. Le grand vent nous pousse à prendre quelques photos rapido avant de redescendre les immenses marches de pierres naturelles qui jalonnent le parcours partiellement enneigé.

Au retour à l’hôtel, nous nous dirigeons vers le spa: sauna, bain à remous et bain turc dans les vestiaires hommes-femmes séparés. Après un cycle de thermothérapie, je retrouve mon amoureux dans l’immense piscine chauffée extérieure (accessible de l’intérieur) avec jacuzzis. Éblouis par la beauté des lieux, nous nous surprenons à rêver de l’hiver et de la féérie qui doit régner en ces lieux sous la neige. Un souper dans un restaurant du village nous fera apprécier le charme calme de cette rare période de l’année peu achalandée. Il est encore tôt lorsque nous rentrons profiter de notre chambre pourvue d’un foyer, d’une kitchenette et d’une salle de bain de rêve.

La mélodie du bonheur

Un itinéraire plus chargé nous attend le dimanche. Toujours sous le conseil de notre concierge chouchou, nous amorçons la journée avec une visite historique du Trapp Family Lodge. Kristina von Trapp, fille du plus jeune des enfants von Trapp, y fera la distinction entre la version hollywoodienne (The Sound of Music) et l’histoire réelle de sa célèbre famille. Une rencontre passionnante ponctuée par un film documentaire sur la vraie Maria, gouvernante qui devint la mère adoptive des von Trapp et qui eut trois enfants avec son capitaine. C’est ici, à Stowe, que la famille s’est installée lorsqu’elle a fui l’Autriche sous Hitler. Une histoire qui a inspiré le monde entier et dont les principaux acteurs sont enterrés dans le cimetière familial du Trapp Family Lodge, où se termine la visite.

Nous poursuivons avec des visites gourmandes, à commencer par la chocolaterie Laughing Moon Chocolates, où il est possible de voir les artisans à l’œuvre. Puis, à Waterbury: l’usine Ben & Jerry – une visite amusante, courte et peu coûteuse qui se solde par une dégustation -, la cidrerie Hollow Cider Mill avec ses beignes à l’ancienne, son cidre chaud et son délicieux vin de canneberge; la fromagerie Cabot Annex qui produit un excellent cheddar fort…

C’est à regret que nous quitterons plus tard le château rustique, ses charmes, son confort et son personnel attachant qui auront réussi à nous faire espérer l’hiver et prier pour une première bordée de neige!

Album souvenir /

– Coup de cœur immense pour Jim Carrey, notre «concierge alpin» qui travaillait autrefois dans un prestigieux hôtel de Boston aux côtés de sa chienne Catie. Avant que nous partions, il nous a dédicacé le livre inspiré de leur histoire: Catie Copley’s Great Escape, qui se déroule en partie au Château Frontenac de Québec. Jim aimerait bien que le Stowe Mountain Lodge, qui accueille déjà les toutous, introduise aussi un «ambassadeur canin»…

– Pour apprécier la gastronomie de Stowe, vaut mieux se tourner vers les tables de chef (Hen of the Wood, Michael’s on the Hill). Le Stowe Mountain Lodge propose aussi deux tables du marché fort bien cotées: Hourglass et Solstice.

– Je plains le trio de jeunes valets de notre hôtel d’avoir dû faire face à un couple si peu accoutumé à tant d’attentions dans ses allées et venues. See you soon, gentlemen!

Adresses /

Stowe Mountain Lodge: 7412, chemin Mountain, Stowe, Vermont, 802 253-3560, stowemountainlodge.com

Stowe: gostowe.com