Lieu de rencontre par excellence du Vieux-Hull où s'agglutine une faune hétéroclite d'intellectuels, d'étudiants, d'artistes et d'heureux badauds, le café Aux 4 Jeudis célèbre cet été ses 30 ans. Quiconque a fréquenté cette ancienne galerie d'art au coin des rues Laval et Aubry dans les 30 dernières années sait qu'il y règne une ambiance de «revenez-y». À preuve, on le récompensait tout récemment – comme un cadeau d'anniversaire serti d'un bel emballage multicolore! – avec le premier prix «Restauration – Développement touristique» lors des 23e Grands Prix du tourisme québécois. Et puisqu'il s'est implanté dans ce secteur aujourd'hui désigné comme le centre-ville du grand Gatineau il y a 30 ans alors que «l'hôtel» Chez Henri était le seul endroit de ralliement, on peut parler du 4 Jeudis comme d'un lieu quasi mythique…
Je donne un coup de fil à François Fortier, fondateur et actuel propriétaire du café pour causer de l'historique de l'endroit… Celui qui est déménagé de Montréal à Hull alors qu'il était âgé de 17 ans se rappelle avec bonheur l'année de ses 20 ans, en 1978, où il a acheté le local avec un ami hullois, Louis-Gilles Rocheleau. «Ce local, on l'a vraiment façonné de nos mains parce qu'on avait un petit budget, alors on est devenus menuisiers du jour au lendemain. Je me souviens de la journée où on a décapé les murs… On était un peu inconscients parce qu'on était jeunes, mais on avait une passion qui nous animait et rien ne pouvait nous arrêter», souligne-t-il. Les deux potes habitaient alors l'étage et ils alternaient les services; celui du midi, où on servait soupe du jour, croque-monsieur, roulés aux asperges, des plats du jour et pâtisseries, et celui du soir où les cafés pression et autres tisanes se faisaient populaires. Sans permis d'alcool, le café attirait quand même une clientèle fidèle et régulière – surtout avec l'arrivée des fonctionnaires sur Portage après les phases I et II de son développement -, qui sirotait une bonne tisane de camomille sur du Harmonium en sourdine. Les belles années grano, quoi! On commence à agrémenter les murs d'ouvres d'artistes visuels locaux tous les mois, et l'achat d'une «enregistreuse à bobine» permet de diffuser une musique plus intéressante que ce que les juke-box ou les radios commerciales – qui animaient alors restos et bars environnants – daignaient répandre. Puis, le café se dote d'un permis d'alcool. L'achat du terrain voisin en 1982 permet ensuite aux proprios d'ouvrir la terrasse la plus courue de Hull à l'époque… puis de projeter des films de l'ONF et de l'Ambassade de France à la brunante. Des groupes locaux et régionaux se produisent au café et les dimanches jazz figurent même au programme du Festival de jazz d'Ottawa dans la deuxième moitié des années 80! «On ne subventionnait pas le hockey ou le soccer, mais des troupes de théâtre et des groupes musicaux, et je pense que ça faisait un équilibre parce qu'à Hull, les autres bars s'occupaient plutôt des sports.»
Aujourd'hui, le lieu n'a pas beaucoup changé en ce sens qu'il s'évertue à demeurer ce lieu de rassemblement qui a, somme toute, profité de l'arrivée de ses voisins restos et bars qui sont apparus. «Si t'es tout seul, tu manges tes bas! Le café a mangé ses bas pendant un moment, dans les temps durs. Ça assure une certaine pérennité d'avoir cinq ou six voisins qui ouvrent dans le même sens que toi.» Le café a aussi suivi sa clientèle avec les années en restant l'endroit branché, actuel, dynamique qu'il est… Des expos enjolivent toujours les murs… Les artistes de la relève s'y produisent toujours en grand nombre… Des films de répertoire et québécois sont projetés les lundis et mardis, l'été durant… Des repas thématiques tels que le fameux souper de homard continuent de faire des heureux… Un menu de style bistro comble les dîneurs du midi au soir… Le Marché du Vieux-Hull vient aussi ajouter au charme de la rue Laval les jeudis soir estivaux. Le centre-ville se diversifie. Et le 4 Jeudis est dans le coup depuis tout ce temps.
Cet été, le 4 ajoute à son horaire des concerts-terrasse le dimanche, alors que des spectacles mémorables de Frank Zappa, Peter Gabriel et Ariane Moffatt, entre autres, seront projetés sur la terrasse. Du 16 au 20 juin, la «Semaine des 4 Jeudis» soulignera – avec des invités surprises – les 30 ans du café. Reste plus qu'à souhaiter bons 30 ans au café Aux 4 Jeudis et à tous ceux qui auront été ses figurants, acteurs et têtes d'affiche à travers les années! Pour connaître la programmation et participer à la fête, visitez le www.4jeudis.ca.