Jason (l’éminemment sympathique Michael Angarano, vu récemment dans Snow Angels), un adolescent américain adorant les films de kung-fu, découvre un jour un mystérieux bâton de combat et se voit transporté par magie dans la Chine ancienne, où il apprend qu’il est celui qui, selon la prophétie, libérera le mythique Roi Singe et, par le fait même, mettra fin au règne de terreur du seigneur de guerre Jade (Collin Chou).

Avant d’entreprendre sa quête, le jeune homme s’entraînera avec deux puissants guerriers, interprétés par Jackie Chan et Jet Li, de loin les vedettes de films d’arts martiaux les plus populaires, depuis la mort de Bruce Lee, du moins. Les amateurs du genre attendaient depuis longtemps de voir Chan et Li réunis et, bien qu’on aurait préféré que cette rencontre ait lieu alors qu’ils étaient au sommet de leur forme et dans une production asiatique plutôt qu’hollywoodienne, il est quand même drôlement excitant d’enfin voir s’affronter ces deux virtuoses de la baston. Chan a d’ailleurs affirmé que Li et lui avaient à peine eu à répéter leur scène de combat (chorégraphiée, comme toutes celles du film, par le légendaire Yuen Woo-ping) et que, pendant les premières prises, leurs échanges de coups étaient si rapides qu’ils ont dû ralentir par la suite pour que ce soit visible à l’écran!

Le Royaume interdit présente un récit saugrenu, truffé d’incohérences et de longueurs, mais dans lequel on sent une affection sincère pour le genre. On y retrouve par exemple plusieurs des figures typiques des films de wu xia (arts martiaux), telles que l’orpheline vengeresse, le moine combattant, la diablesse aux cheveux blancs, et même le "drunken master" (maître ivre), un clin d’oeil à l’un des rôles les plus célèbres de Chan, qui le revisite ici avec un plaisir évident.

Rob Minkoff, réalisateur issu du cinéma pour enfants (The Lion King, Stuart Little), ne recrée évidemment pas le lyrisme de films comme Crouching Tiger, Hidden Dragon ou Hero. De toute façon, Minkoff semble surtout chercher à rendre un hommage amusé au genre, ce à quoi il parvient avec relativement de succès à travers ce film coloré et distrayant. Le Royaume interdit décevra probablement les puristes, mais ceux dont les attentes sont plus modérées devraient passer un bon moment.

À voir si vous aimez /
Iron Monkey de Yuen Woo-ping, TMNT 3 de Stuart Gillard, The Karate Kid de John G. Avildsen