Frozen River : Petite vie, petite misère

Depuis une dizaine d’années, un des meilleurs moyens pour une actrice de gagner l’Oscar semble être de se "déglamouriser" et de jouer une écorchée de la vie. On n’a qu’à penser à Halle Berry (Monster’s Ball), Charlize Theron (Monster) ou Hilary Swank, deux fois plutôt qu’une (Boys Don’t Cry et Million Dollar Baby). La dernière en lice pourrait bien être Melissa Leo, que plusieurs observateurs hollywoodiens voient déjà aux prochains Academy Awards pour sa performance dans Frozen River.

Leo y interprète Ray, une mère de deux enfants travaillant au salaire minimum dans un magasin à un dollar, vivant dans un trailer house mal isolé et parvenant difficilement à joindre les deux bouts, surtout maintenant que son mari, un joueur compulsif, s’est poussé avec leurs économies, une semaine avant Noël. Pour renflouer ses finances, elle se retrouve à faire équipe avec Lila (Misty Upham), une Mohawk qui fait illégalement entrer des immigrants aux États-Unis en traversant une rivière gelée à la frontière du Québec et de l’État de New York. Alors qu’elles vaquent à cette dangereuse occupation, des liens se tissent entre les deux femmes, que rapprochent des problèmes familiaux et économiques semblables…

Frozen River consacre beaucoup d’efforts à dépeindre la misère dans laquelle vivent les mères monoparentales peu éduquées, autant sur les réserves amérindiennes que dans les communautés white trash. Bien intentionné, ce premier long métrage de Courtney Hunt verse toutefois un peu trop dans le mélodrame et le misérabilisme. Le film renferme néanmoins plusieurs moments de tension efficaces, alors que les protagonistes sont menacées tour à tour par des truands, par les forces de l’ordre et par la nature elle-même, alors que la rivière gelée risque de céder sous eux.

Et, malgré tout, Melissa Leo est indéniablement excellente dans Frozen River. L’actrice de 47 ans, vue précédemment dans la série Homicide: Life on the Street et dans des films tels que 21 Grams et The Three Burials of Melquiades Estrada, est intensément habitée par son rôle et laisse une forte impression. À ses côtés, Misty Upham est aussi très juste, tout comme le jeune Charlie McDermott, qui joue le fils aîné du personnage de Leo.

À voir si vous aimez /
Tumbleweeds de Gavin O’Connor, Monster’s Ball de Marc Forster