Le Robert : Dictionnaire historique de la langue française

dir. Alain Rey
Saviez-vous que l’on parlait, avant le seizième siècle, d’une «étoile journale» pour dire «étoile du matin»? L’usage a aujourd’hui disparu, mais le redécouvrir fait réaliser à quel point les mots que nous employons sont bien plus riches de sens que nous le pensons. Certains mots sont même toujours chargés de leur sens premier, tel ce «merveilleux» (de mirabilia, qui signifiait en latin «choses admirables et étonnantes»), qui garde encore maintenant cette dimension de «surnaturel». Ainsi, tous les mots n’ont pas radicalement changé, mais évolué, perdant là quelque sens, gagnant ailleurs, au gré des conquêtes, du contact avec les langues étrangères, une autre signification.
L’ouvrage, qui succède à l’édition du Dictionnaire historique de 1992, toujours dirigé par Alain Rey, permet de faire cette enquête à rebours de l’histoire pour mieux connaître les origines des mots. A la croisée de l’étymologie, de l’encylopédie et de l’histoire des idées, le Dictionnaire présente quarante mille mots, évoquant leurs origines en langue gauloise, latine ou grecque, et racontant leur emploi selon les époques, à l’aide de tableaux et d’encadrés, et de références données en bibliographie. Le Dictionnaire historique se présente en trois volumes souples sous coffret, faciles à manipuler, et, jusqu’en février 1999, se vend à un prix inférieur à cent dollars. Profitez-en! Éd. Dictionnaires Robert, 1998, 4 336 p.