Elisabeth Badinter : Les passions intellectuelles

vol. 1: Désirs de gloire
(1735-1751)

Avec Les Passions intellectuelles, Élisabeth Badinter entreprend de faire les portraits de l’ensemble des hommes (et des rares femmes) qui ont marqué la vie intellectuelle du siècle des Lumières.

Au XVIIIe siècle, le mot intellectuel n’existait pas encore dans l’acception qu’on lui donne de nos jours. Ce qui n’empêche pas que la vie intellectuelle de l’époque était pour le moins trépidante. On concevait des nouvelles sciences, on mettait au point de nouvelles technologies. On entreprenait, par exemple, des expéditions ayant pour objectif de mesurer si la Terre était une sphère aplatie à l’équateur ou aux pôles. Cela, bien sûr, sans le moindre satellite pour observer la chose de l’espace! Et on parvenait à faire des calculs parfaitement justes!

On se lançait aussi dans cette incroyable aventure qu’a été l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Montesquieu inventait la philosophie politique. On commençait à remettre en question la place que la religion, l’aristocratie et le roi occupaient au sommet de la société.

Avec Les Passions intellectuelles, Élisabeth Badinter a choisi de faire non pas l’histoire des idées des Lumières, mais celle des hommes et des femmes qui ont mis de l’avant et qui ont vécu ces idées. Sous le titre de Désirs de gloire, le premier volume de ces Passions intellectuelles fait près de 550 pages! C’est dire l’ampleur de cette galerie de portraits, parmi lesquels on découvre un lot de personnages tout à fait étonnants. Éd. Fayard, 1999, 545 p.