David Denby : À quoi sert la littérature?

David Denby

est un critique de cinéma établi, qui publie régulièrement dans plusieurs journaux et magazines new-yorkais. À la veille de la cinquantaine, plus de vingt ans après avoir quitté les bancs de l’Université Columbia, il a décidé d’y retourner et de s’inscrire aux deux cours de lettres classiques et de civilisation contemporaine que s’y tapent les étudiants de première année.
À quoi sert la littérature? (mauvaise traduction du titre original et nettement moins grandiloquent: Great Books, c’est-à-dire Grands Livres) est constitué, d’une part, d’un ensemble de réflexions développées au contact des grands auteurs figurant sur la liste de lecture de ces deux cours de culture générale: Homère, Platon, Virgile, saint Augustin, Machiavel, Hobbes, Dante, Kant, Montaigne, Rousseau, Shakespeare, Hegel, Marx, Nietzsche, Beauvoir, Conrad, Woolf et quelques autres – tout un programme!
Mais le véritable intérêt du bouquin tient au fait que Denby ne cesse d’y actualiser sa lecture de ces classiques de la culture occidentale. Il rend compte des crampes de political correctness que la lecture de certains de ces ouvrages suscite chez les étudiants et diantes. Il souligne ce qui lie les héros des grands westerns du cinéma états-unien aux personnages inventés par les écrivains de l’Antiquité. Il constate combien la lecture de Hobbes (pour qui les hommes sont toujours plus ou moins en guerre les uns contre les autres) peut être salutaire à ceux qui vivent dans une ville où il arrive qu’on soit victime d’un hold-up en plein jour au coin d’une rue. Il signale tout ce que le flower power des années soixante doit à la pensée de Rousseau.
Avec À quoi sert la littérature?, David Denby nous démontre qu’il est possible de sortir les classiques des carcans de l’élitisme et du commentaire platement scolaire. Et même que c’est seulement à cette condition que leur lecture peut nous apporter quelque chose. Éd. Robert Laffont, 1999, 505 p