Steven Pinker : Comment fonctionne l’esprit

Voilà un bouquin pour le moins ambitieux. Comment fonctionne l’esprit propose un panorama des plus récentes recherches et découvertes qui nous permettent de commencer à deviner ce qui se passe à l’intérieur de nos cerveaux.
L’ouvrage laisse plus ou moins de côté l’étude du hardware du cerveau: la chimie des neurones et des hormones, et tout ce qui fait en sorte que cette masse particulière de cellules fonctionne d’une façon fort différente de notre foie, par exemple. Spécialiste des sciences cognitives, Steven Pinker se penche essentiellement sur les différents programmes qui sont à la source de ce qu’on appelle la pensée.

Comment la perception des couleurs et des formes aboutit-elle à des représentations mentales des distances et de l’espace? Qu’est-ce qui fait en sorte que certains sons nous semblent être rien de plus que du bruit, et que d’autres combinaisons sonores deviennent de la musique? Pourquoi les araignées et les serpents font-ils peur à la plupart des gens? À quoi sert le rire? C’est à des dizaines de questions de ce genre que tente de répondre Comment fonctionne l’esprit.

Un des grands intérêts de l’ouvrage est de nous faire réaliser que, si l’incroyable complexité du fonctionnement de notre esprit peut certes nous justifier d’accorder à l’humain le statut d’«animal supérieur», nous n’en demeurons pas moins un animal comme les autres. Un des chapitres les plus troublants de l’ouvrage est celui où Pinker souligne tout ce que nos «valeurs familiales» doivent aux règles fondamentales du comportement animal. À ce titre, Comment fonctionne l’esprit est une belle leçon d’humilité, et c’est proprement le projet de Pinker: «Je veux vous convaincre, écrit-il dans les premières pages du livre, que notre esprit n’est pas animé par une certaine essence divine ou par un principe merveilleux unique.»

Fort de ses 680 pages, ce pavé (fort bien traduit de l’anglais par Marie-France Desjeux) aurait pu être un bouquin saprément rébarbatif. Sauf que, tout en étant unscientifique de très haute volée, Steven Pinker s’avère un vulgarisateur de premier ordre. Et en assaisonnant ses savantes démonstrations d’une solide dose d’humour, ainsi que d’anecdotes et d’exemples fort éclairants, il réussit à faire de Comment fonctionne l’esprit un ouvrage aussi instructif qu’amusant.

Éd. Odile Jacob, 2000, 680 p.