Nathaniel Philbrick : La Véritable Histoire de Moby Dick

Publié en 1851, Moby Dick, d’Herman Melville, figure sur la bien courte liste des plus grands romans de tous les temps. Le capitaine Achab et la baleine blanche font partie des figures mythiques de la culture occidentale.
Mais pour écrire son roman, Melville s’est inspiré d’un fait réel. En 1820, l’Essex, un vaisseau baleinier états-unien comptant vingt et un hommes à son bord, a été attaqué par un cachalot et a sombré en plein milieu de l’océan Pacifique. Dans La Véritable Histoire de Moby Dick, Nathaniel Philbrick se fonde sur les témoignages qu’ont laissés les huit survivants du naufrage pour raconter cette incroyable aventure.
On y suit l’Essex, depuis son départ de l’île de Nantucket, sur la côte atlantique des États-Unis, le 12 août 1819, jusqu’au désastre du 20 novembre 1820, qui frappe alors que le navire est à 3 000 kilomètres des côtes du Pérou, et à 2 000 kilomètres des îles Marquises. Puis, on se retrouve parmi les marins qui erreront pendant trois mois sur le Pacifique avant d’être rescapés au large du Chili. Et leurs sauveteurs découvriront alors que, au fur et à mesure que les membres de l’équipage rassemblés dans les trois chaloupes de l’Essex mouraient de soif et de faim, les survivants ont dû se résoudre à se nourrir de leurs cadavres.
En plus de nous raconter tous les événements qui ont ponctué cette expédition désastreuse, le livre de Philbrick nous renseigne également sur la vie en mer à bord des navires du XIXe siècle, sur l’art de manoeuvrer ces voiliers, sur la chasse à la baleine, ainsi que sur les effets physiologiques et psychologiques que la faim, la soif et le désespoir peuvent avoir sur des hommes perdus au beau milieu de nulle part. On comprendra que La Véritable Histoire de Moby Dick est un ouvrage débordant d’érudition, qui se lit cependant avec une très grande facilité (entre autres, il faut le souligner, grâce à une fort bonne traduction de l’anglais, signée par Gérald Messadié). Spécialiste de l’histoire maritime états-unienne, Nathaniel Philbrick a réussi un superbe ouvrage de vulgarisation, qui nous informe autant qu’il nous… embarque: un portrait tout à fait fascinant des beautés et des terreurs de la mer. Éd. JC Lattès, 2000, 350 p.