Tome 1: « Ce que j’ai appris », 1893-1932 : Jean Narrache / Émile CoderreUn poète et son double

Tous les ans, dans le temps des Fêtes, les auditeurs matinaux d’un certain animateur radio-canadien du dimanche (et du samedi aussi…) se pâment le populo en écoutant un vieil enregistrement de "La Charlotte prie Notre-Dame durant la nuit du Réveillon": le poème de Jehan Rictus dans lequel "eun’ fill’ d’amour plein’ de péchés / [leur] caus’ ce soir à sa magnère / pour [leur] esspliquer ses misères […] // C’est vrai que j’ai quitté d’chez nous, / mais c’était qu’la dèche et les coups, / la doche à crans, l’dâb toujours saoul, / les frangin’s déjà affranchies…" Or, ces mêmes braves gens s’empresseraient sans doute de s’indigner auprès des gardes-chiourme de la grammaire si on leur servait à la place quelque chose du genre: "Si, par hasard, fallait qu’tu r’viennes / en vie icit’, pauvr’ p’tit Jésus, / dans notr’ société si chrétienne / j’sais pas trop si tu s’rais ben r’çu. // Notr’ monde est pas ben charitable; / y t’log’rait pas dans les hôtels, / y t’laiss’rait coucher à l’étable / comm’ la nuit du premier Noël."

Émile Coderre ne s’en est jamais caché: c’est après avoir découvert les poèmes de Jehan Rictus qu’il a décidé de devenir Jean Narrache. C’est d’ailleurs sur la publication du premier recueil signé de ce pseudonyme que se termine le tome 1 de Jean Narrache / Émile Coderre, un poète et son double, l’exhaustive biographie dans laquelle Richard Foisy retrace le parcours de cet auteur qui, pendant des années, a été "pharmacien tout le jour et poète la nuit"!

Le livre propose un portrait minutieux de l’enfance de l’auteur dans le voisinage du carré Viger, de son séjour au Séminaire de Nicolet, de sa vie de pharmacien dans les quartiers populaires de Montréal avant que des problèmes de santé le forcent à abandonner sa profession et à devenir voyageur de commerce: "Chevalier de la Valise", ainsi que l’écrira Coderre. On y suit aussi le poète dans ses premières expériences littéraires teintées de symbolisme suranné jusqu’à sa découverte de Jehan Rictus en 1925 et l’invention de Jean Narrache: un nom comme un "mot de passe de la misère".

Le grand intérêt du travail de Foisy tient à la richesse des archives qu’il a pu consulter: entre autres, des manuscrits révélant des passages de poèmes trop mordants pour la censure de l’époque. On tolérait alors que Jean Narrache dise, dans un texte sur la Saint-Jean-Baptiste, que "L’mouton c’est notre emblèm’, bondance! / Ça nous ressembl’ comm’ deux goutt’s d’eau. / Ça suit toujours, ça pas d’défense, / ça s’laiss’ manger la lain’ su’ l’dos". Mais la version imprimée du poème omettra de reproduire les vers suivants: "Dir’ qu’en 37, les Patriotes / Ont sauvé nos droits en mourant! / C’est toujours pas les "chie-en-culottes" / D’aujourd’hui qui en f’raient autant!"

Jean Narrache / Émile Coderre, un poète et son double ouvre une fascinante porte sur la vie culturelle du Montréal des années 20, et sur un écrivain qui a su devenir, sans la moindre condescendance, la grande voix des petites gens. Éditions Varia, coll. "Documents et Biographies", 2003, 508 p.