Il y a deux siècles : De la mesure en toute chose
Il y a deux siècles, des hommes ont risqué leur peau pour donner le système métrique à l’humanité. Aujourd’hui, un livre de trois centimètres d’épaisseur raconte leur odyssée…
Steve Proulx
En 1792, Delambre et Méchain, éminents astronomes mandatés par l’Académie des Sciences, partent de Paris dans des directions opposées. Leur mission: mesurer la Terre, ou plutôt la portion de la méridienne comprise entre les villes de Dunkerque et Barcelone. Cette donnée permettra d’établir la dimension exacte du mètre, unité de base du nouveau système métrique, qui correspond à la dix millionième partie de la distance séparant le pôle Nord de l’équateur.
C’est alors le plus grand et le plus noble des projets scientifiques. La création d’un système de poids et de mesures universel, qui éradiquerait le cafouillis causé depuis toujours par la multiplicité des unités de mesure locales. Un système égalitaire aussi, digne des plus purs idéaux des Lumières. Voilà pourquoi on a utilisé la Terre comme étalon de mesure.
L’idée est belle. Mais au moment où Delambre et Méchain prennent la route pour mener à bien leur mission, la France chavire. C’est la Révolution. Et c’est dans un Hexagone trouble, alors que les têtes couronnées roulent et que le peuple se drape dans les langes de la liberté, de l’égalité et de la fraternité, que les deux savants doivent effectuer leurs mesures. Leur périple les fera affronter maints dangers et les mènera "au sommet des volcans et très près de la guillotine". Leur mission, qui devait durer sept mois, s’étendra finalement sur sept ans…
Sept années, c’est aussi le temps qu’a mis Ken Alder pour écrire The Measure of All Things, un récit captivant détaillant l’épopée scientifique de Delambre et Méchain, que Flammarion vient de publier en français sous le titre Mesurer le monde.
Ce professeur d’histoire à la Northwestern University (Illinois) a refait, à vélo, l’itinéraire des deux astronomes. Son livre, rigoureusement documenté, est à la jonction de l’essai historique et du roman d’aventures. Deux histoires se côtoient, celle des scientifiques à la poursuite de la précision et celle d’une jeune république en quête de nouveaux repères. "Le système métrique m’intéresse depuis que je suis tout jeune, raconte Ken Alder en entrevue. On nous disait à l’époque qu’il fallait l’apprendre parce qu’il arriverait bientôt en Amérique. Finalement, il n’est jamais arrivé!" En fait, à l’heure actuelle, seuls les États-Unis, le Libéria et le Myanmar n’ont pas adopté le système métrique.
"Plus tard, en étudiant les origines du système métrique, poursuit l’auteur, j’ai découvert l’erreur à demi dissimulée de Méchain." Malgré toutes les précautions prises, le "mètre" de Méchain s’est révélé être 0,2 millimètres trop court. Une erreur de calcul qui lui fera presque perdre la raison. "J’ai voulu comprendre cette erreur, explique Ken Alder, mais surtout savoir comment la science en était venue à l’accepter…"
Errare humanum est, comme dirait Bernard Landry…
Mesurer le monde. L’incroyable histoire de l’invention du mètre
de Ken Alder
Éd. Flammarion, 2004, 469 p.