Howe Gelb : À la grâce de Dieu
Howe Gelb fut frappé par la beauté d’une chorale gospel alors qu’il était de passage à Ottawa. L’envie d’une collaboration s’est aussitôt imposée pour rapidement devenir une nécessité.
Clémence Risler
Photo : Will Dejardins
Trois ans plus tard, cette idée a manifestement cheminé pour le mieux, trouvant son aboutissement avec la parution de Sno Angel Like You. Un ange sculpté dans la neige se dressant au premier plan d’un paysage hivernal orne la pochette de cet album paru au printemps dernier sous étiquette Thrill Jockey. Une image qui tranche nettement avec le climat désertique de Tucson (Arizona) où Howe Gelb demeure. "La neige et la pluie possèdent pour moi une dimension très solennel et très dramatique. Ça me remue et j’adore ça!" nous confie à partir de chez lui l’homme qui s’apprête à grimper vers le nord et à franchir la frontière pour donner trois concerts en sol canadien où toute cette histoire a commencé, par une journée pluvieuse, justement.
"C’était un pur accident", lance le guitariste et chanteur au timbre désinvolte rappelant Lou Reed, à propos de sa rencontre avec la chorale Voices of Praise. Invité à participer à l’édition du Bluesfest d’Ottawa de 2003, il se produira dans une église, entre deux chorales gospel dont le style n’a rien à voir avec celui de la figure phare du courant alternatif-country-folk américain qu’il représente. En les écoutant, il est aussitôt renversé: "Ce son m’a éveillé! La sensation que j’ai eue en les entendant est indescriptible, c’était presque physique; cela m’a excité et étourdi. J’ai immédiatement su que je devais joindre mon style à la grâce d’une chorale." Mais il ne sait alors pas trop comment aborder la question avec les chanteurs et quitte l’église: "J’ai passé toute une journée complètement obsédé par ça." Il retourne donc sur les lieux du coup de foudre sans savoir s’il y trouvera quelqu’un. Le hasard fait bien les choses: les Voices of Praise s’y produisent. "J’ai parlé au directeur de l’église pour lui demander si une collaboration était possible sans que cela revête une dimension religieuse. Il m’a répondu: "Oui, à la condition que cela reste positif."" Et comment cette requête a-t-elle orienté le processus d’écriture? "J’ai été plutôt ravi de cette directive que j’ai vue comme un beau casse-tête à résoudre."
Quelques mois plus tard, en plein hiver, le voilà de retour à Ottawa avec une dizaine de chansons sous le bras, prêt à entrer en studio avec les maîtres gospel ainsi qu’avec le batteur Jeremy Garra, qui joue aussi pour Arcade Fire. Ainsi, Sno Angel Like You est venu s’ajouter à la longue discographie de Gelb qui compte plus d’une vingtaine d’albums, produits en solo ou avec Giant Sand, le groupe qu’il mène depuis le milieu des années 80 et dont la section rythmique (basse et batterie) a déjà été assurée par ses amis John Conventino et Joey Burns de Calexico.
"C’est fantastique de jouer avec une aussi grande équipe. C’est le plus grand plaisir que j’ai jamais eu! Décidément, les plus belles rencontres qu’on puisse faire sont celles qui se produisent à travers la musique." Alléluia!
Le 16 décembre à 20h, avec Kate Maki
À l’auditorium de Bibliothèque et Archives Canada