Ce n’est un secret pour personne : les calottes polaires fondent beaucoup plus vite que prévu. Mais quel impact cela aura-t-il sur le niveau des mers? Jusqu’ici, les prévisions étaient plutôt prudentes, faute de données. Mais de nouvelles études donnent à penser que les océans sont plus sensibles au climat qu’on le pensait et que si rien ne change, leur niveau montera d’au moins deux mètres d’ici la fin du siècle… et de bien plus à long terme.
Selon une étude récemment publiée dans la revue Science, le taux actuel de gaz carbonique dans l’atmosphère va provoquer une fonte massive des calottes polaires arctique et antarctique et entraîner une hausse du niveau des océans d’environ 20 mètres environ. Les auteurs en arrivent à ces résultats en comparant les variations du climat et du niveau des océans dans le passé de la Terre. Cette fonte des glaces pourrait cependant s’étaler sur plus de mille ans.
Si cet horizon de mille ans paraît lointain, il correspond toutefois à une hausse du niveau des mers d’environ deux mètres par siècle, un rythme beaucoup plus rapide que celui qu’on nous annonçait jusqu’ici. Une autre étude récente, menée de manière indépendante de la première et publiée dans la revue Nature Geoscience, montre que la mer monte bel et bien 60 % plus vite que prévu et que les icebergs sont responsables de cette accélération.
Les modèles climatiques courants, expliquent-ils, ne s’intéressent qu’à la fonte des glaciers– la glace bien ancrée au sol, qui fond sur place. Ils ne tiennent pas compte des icebergs, parfois gigantesques, qui se détachent du Groenland ou de l’Antarctique pour venir fondre de manière accélérée dans les eaux relativement chaudes des océans. Or, ceux-ci sont de plus en plus nombreux, ce qui explique la hausse rapide du niveau des océans.
Loin de ralentir, la création d’icebergs est appelée à augmenter. Les chercheurs estiment que les vastes étendues glaciaires sont beaucoup plus vulnérables au climat qu’on le croyait et qu’elles risquent une « désintégration catastrophique ». Toute cette glace, qui se trouve actuellement sur la terre ferme se retrouverait rapidement à la mer, où elle fondrait à grande vitesse. L’examen d’anciens coraux montre qu’il est déjà arrivé que la mer monte de 2,5 mètres en 50 ans. Cela pourrait se reproduire si rien n’est fait pour contrer les changements climatiques.
Chaque litre de pétrole compte
Tout ceci peut sembler bien lointain et bien abstrait. Une autre étude, publiée par Proceedings of the National Academy of Sciences, s’efforce de montrer le coût concret de nos habitudes de consommation de carburants fossiles. Ses résultats sont étonnants. Chaque litre de pétrole brûlé provoque l’ajout de 647 litres d’eau dans la mer. Une seule tonne de charbon, pour sa part, équivaut à l’ajout de 550 489 litres. À ce rythme, il n’est pas étonnant que le niveau des mers augmente si vite.
Au fait, que représenterait à Montréal une hausse de 20 mètres du niveau de la mer? Le fleuve Saint-Laurent, qui coule actuellement à 8 mètres d’altitude, serait rempli d’eau de mer et serait soumis aux marées. Les quais du Vieux-Port (de 10 à 14 mètres d’altitude) seraient submergés. L’immeuble de Radio-Canada, situé à 15 mètres d’altitude, aurait les pieds dans l’eau – il faudrait se rendre jusqu’à la rue Sainte-Catherine pour trouver la plage. Mais la tour de la Bourse, à 25 mètres d’altitude, serait sauve. Faut-il y voir un symbole?
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Parlant de mer et de plage, je serai en vacances à Gaspé pendant les deux prochaines semaines. J’espère pouvoir continuer à y livrer quelques chroniques, mais je n’aurai pas un accès continu à mes courriels et il se peut que l’approbation de vos commentaires prenne un peu plus de temps que d’habitude. Mais n’hésitez pas à m’écrire malgré tout, c’est toujours très apprécié.
Sources :
« East Antarctica’s Ice Sheet Not as Stable as Thought » dans Science, http://news.sciencemag.org/2013/07/east-antarcticas-ice-sheet-not-stable-thought
« Diverse calving patterns linked to glacier geometry », dans Nature Geoscience, http://www.nature.com/ngeo/journal/vaop/ncurrent/full/ngeo1887.html
« The multimillennial sea-level commitment of global warming », dans Proceedings of the National Academy of Sciences,http://www.pnas.org/content/early/2013/07/10/1219414110.