Le boulevard Saint-Laurent n’est plus ce qu’il était. Mais dans le quartier de la Petite Italie, il garde encore l’esprit qui a animé ces premiers pionniers venus des régions rudes de la botte. En quête d’un futur meilleur, ces premiers Italiens du nord de la ville ont commencé à y aménager des jardins et à s’y installer comme glacier ou cordonnier. Après un temps mort qui a duré quelques décennies, le boulevard reprend maintenant vie avec une singulière vigueur, les glaciers remplacés par des restaurants chics, et les cordonniers par des marchands de souliers importés de Milan.
Dernier-né de la cohorte de restos qui se sont installés ici depuis deux ans, Piccola Italia ne se cache pas derrière une façade banale. C’est celle d’une banque qu’on a revampée en la couronnant d’une petite terrasse surélevée, qui servira aux beaux jours. Toutefois l’intérieur, d’une élégance léchée, n’a plus rien d’une institution vouée à l’argent. Ce qui ne l’empêche pas d’étaler la facture par des matières fines et coûteuses. Du marbre, du bois de qualité, un éclairage raffiné et confortable sans être artificiel, un plancher entièrement refait à la manière des sols romains, en mosaïque. Mais les patrons de ce très beau restaurant n’ont pas non plus négligé certains détails qui font qu’on se rappellera l’endroit: une coutellerie de qualité, de beaux verres, des chaises confortables, une assez belle carte des vins facturée à prix relativement correct et une vraie brigade de service. En ce lieu on connaît la musique.
Le répertoire italien classique est interprété avec une certaine maestria par un chef sicilien d’expérience, Tony Rameri. Ce qui ne signifie pas que l’on mange sicilien, au contraire. On trouve sur une carte assez exhaustive certaines "expériences" culinaires qui n’ont rien à voir avec l’Italie, encore moins avec la Sicile, dont une viande dans une sauce à la noix de coco. Mais le résultat dans l’assiette ne laisse aucun doute sur la capacité technique du chef et l’utilisation de beaux produits.
Le repas commence sans même qu’on ait échangé un mot avec la brigade par d’excellentes foccacias aux herbes ou à la tomate qu’on s’empresse de vite faire disparaître. La salade de roquette et de parmesan est désormais un classique de ce genre de restaurant. Heureusement, les feuilles sont d’une fraîcheur impeccable, venant à peine d’être nappées d’un peu d’huile d’olive – du reste délicieuse et de très bonne qualité – et de vinaigre balsamique et sont parsemées de copeaux de parmigiano reggiano.
Aucun compromis non plus sur la qualité du prosciutto servi en deux belles tranches sur du cantaloup frais, présenté avec élégance et accompagné d’un petit caprice moderniste, une salsa de mangue et de menthe. Qu’on peut choisir d’ignorer sans tricher sur le goût de cette entrée notoire. En plat, le choix de pastas est archi-connu, rien de bien provocant à l’amatriciana ou à l’arrabiata, et notre choix se porte plutôt sur les viandes. Le saltimbocca – le saute-en-bouche, littéralement – une spécialité romaine d’escalopes de veau poêlées avec du prosciutto et des feuilles de sauge fraîches, servies avec des navets et des carottes découpés en larges tranches, minces comme du papier, puis sautés au beurre. Le poulet agro dolce, – aigre-doux – est aussi poêlé et déglacé au vin dans lequel on a fait une réduction de jus de raisin et de raisin frais, l’agro dolce plus dolce qu’agro du reste. Les mêmes garnitures végétales complètent l’assiette et si la sauce est exécutée avec délicatesse, elle manque d’une petite note de défi.
En douceurs, on ne propose rien de plus excitant que des gâteaux et des tiramisù, aucune de ces alléchantes préparations dont sont capables les Siciliens. Mais on nous promet, après quelques protestations, d’y voir et de faire en sorte qu’il y ait un responsable des pâtisseries. Nous sommes si obsédés par une finale sucrée au Québec, ce que ne sont pas les Italiens de là-bas. Cela dit, deux visites seulement nous auront convaincus que ce petit resto chic de la "Nouvelle" Petite Italie a de l’avenir. Comptez 70 $ pour deux personnes avec les taxes et le service, accompli avec courtoise et professionnalisme.
Piccola Italia
6701, boulevard Saint-Laurent
Tél.: 270-6701