Il semble faire partie de notre paysage depuis toujours tant il s’y est bien intégré… et pourtant. Le train à vapeur H.C.W., devenu véritable icône touristique de l’Outaouais, a tout juste 15 ans. Mais ce furent 15 somptueuses années qui ont permis à plus de 600 000 personnes de prendre la route de Wakefield, bercées par son lent ronronnement.
Le train H.C.W. a 15 ans, mais la locomotive à vapeur, qui est en partie responsable de son attrait, célèbre, elle, ses 100 ans cette année. Construite en Suède, elle est la plus vieille locomotive à vapeur encore en service au Canada. Nul besoin de dire que cette "vieille dame", à la fois imposante et tellement élégante, est bichonnée par ses conducteurs et mécaniciens!
Plusieurs forfaits sont offerts aux voyageurs d’un jour – ou d’un soir -, allant de la simple balade avec animation au luxueux souper en classe "Club Riviera". Cette dernière option est sans doute celle qui laisse les souvenirs les plus impérissables. La voiture au décor d’antan accueille jusqu’à 36 personnes, dont une douzaine dans trois salons privés. Vous rêvez du charme suranné du mythique Orient Express? N’attendez plus: tables nappées de blanc, fauteuils à hauts dossiers, rideaux de velours; tout y est!
Entourés de serveurs professionnels, d’une hôtesse-guide débordante d’énergie et d’humour et de quelques musiciens qui se baladent d’un wagon à l’autre, on prend le départ de Hull à 18 h 30. Une fois passés les abords plus ou moins bucoliques du parc industriel de Hull, on longe la rivière et les bois. Le paysage défile à pas lents pendant que les voyageurs sirotent l’apéro.
Entrées et plats principaux sont servis à l’aller; fromages et desserts au retour. Les plats sont concoctés sur place, par l’équipe de Christian Nadon, chef-propriétaire du traiteur Oh! petits plats français. Les cuisines – si on peut appeler la chose ainsi! – sont minuscules et ce qui en ressort tient du miracle! Saumon mariné au piment d’Espelette, vinaigrette à l’érable et medaglioni de cerf, sauce grand veneur donnent le ton. Ils seront suivis d’une jambonnette de canard farcie à l’orange et aux asperges et d’un suprême de faisan, sauce aux châtaignes et vin rouge.
Les 30 minutes de pause à Wakefield permettent d’assister à l’impressionnante opération du pivotage manuel de la locomotive et de faire un tour rapide des petites boutiques du coin. De retour en voiture, le repas se poursuit avec une très belle assiette de fromages québécois et français, accompagnée de porto. Viennent les desserts: brownie, mousse au chocolat et caramel coulant; délice au chocolat et pralin… Le tout savouré dans la lumière rougeoyante du coucher de soleil sur la rivière.
Si l’expérience du Club Riviera n’est pas à la portée de toutes les bourses – 135 $/personne, avant vin, taxes et pourboire -, les autres voitures offrent un souper quatre services tout à fait invitant pour 89 $: salade en entrée; filet de saumon et vinaigrette tiède au safran; ballottine de poulet farcie aux abricots; filet de boeuf sauce bordelaise; tofu grillé; assiette de fromages et gâteau opéra. Le décor est plus sobre, mais le paysage tout aussi beau!
Pour vous renseigner sur tous les forfaits disponibles, les dates et heures de départ, visitez le www.trainavapeur.ca ou composez le 819 778-7256 ou le 1 800 871-7246. Et laissez, l’espace de quelques heures, votre coeur battre au rythme lent du train à vapeur!