"Cela fait près de deux siècles que nous brassons notre fameuse India Pale Ale à Halifax. Au fil des décennies, les techniques agricoles ont évolué, les ingrédients ont changé, les attentes des consommateurs également, mais nous sommes toujours restés fidèles au goût original créé par Alexander Keith", affirme avec passion le maître brasseur Graham Kendall. Originaire de Nouvelle-Écosse, l’expert en bière et microbiologiste diplômé est le gardien de la recette originale des bières Alexander Keith. "Nous effectuons beaucoup de tests pour choisir les bons ingrédients, le malt et l’eau principalement; nous étudions les anciennes recettes avec attention… Mon travail est un subtil mélange de recherche scientifique et de sauvegarde des traditions. Chaque bière Keith doit avoir le même goût et la même qualité!" Il faut dire qu’en Nouvelle-Écosse, Graham Kendall est bien plus que le garant de l’intégrité d’une marque: la bière Alexander Keith, c’est presque la boisson nationale!
UNE GORGEE D’HISTOIRE
À Halifax, le vieil édifice de la brasserie, situé au coeur du centre-ville et du port de la cité militaire, est toujours en activité, même si l’essentiel de la production se fait désormais de manière plus industrielle dans des locaux plus vastes. Le bâtiment historique se visite depuis juin 2000. On y croise des personnages hauts en couleur: maître tonneliers du 19e siècle, jolies aubergistes en robes d’époque, marins de l’ère victorienne toujours prêts à entonner une nouvelle chanson à boire et fiers Écossais vêtus du traditionnel kilt Keith au tartan bleu et vert. Ils entraînent les visiteurs dans les dédales de la brasserie, du bureau d’Alexander Keith aux salles de brassage, leur faisant découvrir les ingrédients "secrets" des fameuses ales, de la torréfaction du malt au houblonnage, de la fermentation à la mise en baril.
On y apprend aussi la fameuse histoire de l’India Pale Ale, dont la technique de fabrication fut mise au point à la fin du 18e siècle en Angleterre pour satisfaire les soldats de sa gracieuse majesté en garnison dans les lointaines Indes. En effet, à cette époque, chaque soldat devait recevoir quotidiennement la ration d’un gallon de bière! Contenant plus d’alcool et de houblon que les autres bières, la India Pale Ale se conservait plus longtemps et supportait donc mieux les longs voyages maritimes. En immigrant au Canada, Alexander Keith en emporta la recette dans ses bagages et connut un succès immédiat dans cette ville de garnison, au point de faire de la Keith’s Brewery la plus importante brasserie des Basses Provinces à l’époque de la Confédération canadienne et de devenir rapidement un homme politique influent à Halifax, où il fut élu maire à trois reprises. Chaque année, le 5 octobre, sa cité d’adoption fête d’ailleurs son anniversaire en grandes pompes avec un grand concert rock en plein air et à grand renfort de toast "Sociable!" et de cérémonies ludiques et alcoolisées durant lesquelles les buveurs jurent solennellement fidélité au goût unique de ses bières.
ACCORD METS ET BIERES
Aujourd’hui, la marque Alexander Keith propose plusieurs variétés de bières disponibles au Québec. "La plus connue, la fameuse India Pale Ale, au goût houblonné prononcé, s’harmonise très bien avec les mets classiques des pubs des Maritimes, tel le traditionnel homard; la Red Amber Ale, une bière rousse, à l’arôme plus doux, peut se déguster avec des fruits de mer ou des viandes rôties tandis que la toute nouvelle Stags Head Stout, une savoureuse noire aux forts accents de café et de chocolat, s’harmonisera bien avec des huîtres ou du fromage bleu et fera merveille en cuisine pour parfumer une sauce au chocolat", conseille Jeff Green, expert en bière et directeur de la Brasserie Keith de Nouvelle-Écosse. "Aujourd’hui comme hier, la bière Keith se veut un symbole de l’hospitalité et de la convivialité légendaires de la population de Nouvelle-Écosse. À vous de voir laquelle est votre préférée!"