En entrant dans l’immense entrepôt du verger Lakelee à Jordan Station dans la péninsule du Niagara, on est accueilli par une délicieuse odeur de pêche mûre. Les fruits glissent sur des tapis roulants, soigneusement sélectionnés pour leur poids idéal ou leur couleur par les ouvriers agricoles, attentifs. Elles ont été cueillies sur l’arbre, il y a une heure à peine. Les pêches seront ensuite rincées puis brossées pour les débarrasser de leur peau duveteuse avant d’être placées une nuit au frigo pour achever leur mûrissement. "Vous pouvez croquer directement dedans, il n’y a pas de pesticides. La pêche idéale doit être bien ronde et jaune clair à l’arrière, parfaitement mûre", s’exclame Len Troup, le propriétaire du verger, en sélectionnant un fruit prêt à croquer. On mord avidement dedans en laissant couler le jus du fruit sur notre menton, comme il se doit. À nos pieds, des centaines de paniers remplis de fruits orangés attendent d’être emportés vers une fruiterie près de chez vous. Ils seront livrés dans les épiceries du Québec moins de 48 heures après avoir été cueillis sur l’arbre. Dans les frigos, ce sont les prunes jaunes qui embaument l’atmosphère, et dans les vergers, les poires encore vertes mûrissent lentement au soleil. On commencera à les cueillir dès la fin du mois d’août.
UNE REGION D’EXCEPTION
Chaque année, pendant une trop courte saison, nous pouvons déguster la manne des fruits tendres de l’Ontario: pêches, prunes jaunes, vertes ou bleues, raisins bleus Coronation sans pépins. Ces fruits délicats nous viennent en majorité d’un pays de cocagne au climat idéal: la péninsule du Niagara. C’est une région verdoyante et vallonnée où poussent vignes et arbres fruitiers. Grâce à la proximité des grands lacs Érié et Ontario, la péninsule bénéficie d’un microclimat doux, qui lui épargne les températures extrêmes, gels hivernaux et canicules estivales. Difficile de croire, en se promenant dans les vergers, qu’on se trouve à peine à 1 h 30 de Toronto! Plus de 2,2 millions d’arbres à fruits tendres couvrent le territoire, exploités par 310 producteurs commerciaux, générant près de 12 000 emplois à l’année dans les fermes et les industries connexes. Désormais de plus en plus connue pour son vin, la région a opéré un véritable virage gastronomique: bonnes tables, fruits bio, confitures et vinaigres artisanaux, fromages fins ajoutent au plaisir de la découverte.
Pour déguster ces délicieuses richesses à l’occasion d’un voyage, visitez le site www.agrotourismeniagara.com ou empruntez le circuit culinaire www.niagaraculinarytrail.com regroupant hôtels, boulangeries, cafés, fermes, marchés, restaurants, wineries et épiceries mettant en valeur les produits locaux.
MANGER DES FRUITS
Si la saison des poires Bosc de l’Ontario se termine le 31 décembre, la majorité des fruits tendres de la péninsule de Niagara auront disparu des étalages à la mi-septembre. Pour en profiter au maximum:
– Conservez les fruits en dehors de leur récipient d’achat au réfrigérateur jusqu’à une semaine.
– Si certains fruits ne sont pas assez mûrs, gardez-les dans un sac en papier fermé à température ambiante pendant 1 à 2 jours.
– Ne conservez pas vos fruits dans des sacs en plastique.
– Congelez les grains de raisins bleus dans des poches Ziploc après les avoir lavés et égouttés. Dégustez-les ensuite encore gelés, comme des mini-sorbets.
Pour découvrir des recettes et en savoir plus: www.fruitstendresdelontario.com.
JOLIS VINAIGRES
Venus de la péninsule du Niagara et mettant à l’honneur la production de ses vignes, les huiles, vinaigres et réductions de fruits Essence of Niagara sont fabriqués de manière artisanale à partir d’ingrédients locaux. Huile de pépins de raisins parfumée aux herbes méditerranéennes, vinaigre de cépage Vidal parfumé à l’érable ou de cépage Chardonnay parfumé à la pêche, réduction de vin de glace: les meilleurs produits de l’Ontario font partie des recettes. Joliment présentés dans des bouteilles en verre où flottent herbes aromatiques, baies, fruits et épices parfumées, ils sont offerts à Montréal à la fromagerie Hamel: www.fromageriehamel.com. Pour plus d’info.: www.niagaravinegars.com.