La Californie viticole attire tout près de 20 millions de visiteurs annuellement. Non seulement est-elle une destination incontournable pour l’amateur de pinards, mais elle s’avère également fascinante pour les visiteurs à la recherche de gastronomie, d’art, de plein air et de spectacles. Pas moins de 77 wineries (maisons viticoles) exploitent un restaurant et 112 une galerie d’art; 73 maisons présentent des concerts ou des spectacles et 220 producteurs offrent la possibilité de pique-niquer dans un environnement souvent bucolique.
Cette magnifique région viticole représente 90 % de la production américaine et se classe 4e au monde derrière l’Italie, la France et l’Espagne.
Qualitativement, la Californie abonde de nectars de haut niveau et les Québécois semblent y trouver leur compte puisque depuis tout récemment, c’est le Québec qui importe le plus de pinards californiens au Canada. Différents cépages et styles sont répandus dans de nombreuses sous-régions. Malgré cette grande diversité, la Californie septentrionale (au nord de San Francisco) domine la scène qualitative et touristique. Les régions de Mendocino et Sonoma contribuent au prestige bien établi de la réputée vallée de Napa.
Gastronomes avertis, sachez que la Californie s’impose aux États-Unis comme leader de l’agriculture. En plus des 117 cépages plantés, pas moins de 400 produits sont cultivés, dont plusieurs en culture bio. C’est cette abondance de produits frais de haute qualité qui attire de nombreux chefs réputés de tous les coins de la planète.
La vallée de Napa
Pour la plupart des oenophiles, la Californie évoque spontanément la vallée de Napa. Cette magnifique région viticole nous est présentée régulièrement dans les revues spécialisées. La région de Napa compte une multitude de terroirs propices à la culture de la vigne. Malgré cette variété de sols, deux cépages dominent: le chardonnay et le cabernet sauvignon. Depuis la célèbre dégustation de 1976, connue sous le nom de "Jugement de Paris" et lors de laquelle les vins de Californie ont dominé leurs confrères français, les vins élaborés avec ces deux cépages impressionnent grâce à leurs saveurs riches et mûres, tout en demeurant équilibrés et élégants. Celles et ceux qui croient que tous les vins californiens sont trop boisés et lourds, ravisez-vous, il est grand temps d’aller y faire un tour. Vous découvrirez de magnifiques crus de haut niveau qui rivalisent avec les plus grands de la planète vin, y compris ceux de Bordeaux et de la Bourgogne.
Suggestions touristiques
Lors de votre séjour dans la vallée de Napa, choisissez la petite bourgade de Yountville comme quartier général. Située au centre de la vallée, Yountville compte de jolies auberges et de confortables hôtels avec spa et piscine (Napa Valley Lodge et Villagio, entre autres). Côté gastronomie, vous serez comblés par de nombreux restaurants (plus d’une douzaine) dont les remarquables tables de Redd, Bottega, Bistro Jeanty, Bouchon et le célèbre étoilé Michelin French Laundry de Thomas Keller. Petite déception, méfiez-vous du Ad Hoc qui se dit familial avec son menu fixe plutôt simplet et sa facture un brin salée. Autre avantage si vous campez à Yountville, vous pourrez marcher ou prendre la navette pour vous rendre à ces nombreux restos. Mais pour ce qui est des restos, il n’y a pas que Yountville; tout le long de la Highway 29, de la ville de Napa jusqu’à Calistoga, vous découvrirez de très bonnes tables (Mustard’s, Brix, Tra Vigne). À ne pas rater, l’incontournable Rutherford Grill à Rutherford, un diner typiquement américain, réputé pour son poulet grillé. Pour le shopping, en plus de Yountville, vous découvrirez de nombreuses boutiques à St. Helena et Calistoga.
La vallée de Sonoma
Si vous préférez vous retrouver dans un contexte moins touristique et davantage rural, choisissez de vous arrêter à Healdsburg dans la vallée de Sonoma. Malgré (ici aussi) la grande variété de cépages, les bons pinards élaborés avec le pinot noir et le zinfandel abondent. Les appellations Russian River Valley et Sonoma Coast produisent de superbes pinots et d’excellents chardonnays. On peut également dénicher de très beaux merlots. En logeant à Healdsburg, vous pourrez, comme à Yountville, vous rendre à pied aux nombreuses boutiques et excellentes tables du coin (Scopa, Cyrus, Dry Creek Kitchen).