Condom invisible : Protection rapprochée

N’en déplaise à Jean-Paul II, la contraception est une réalité sociale depuis des lunes. Pendant longtemps, la contraception s’apparentait à la magie. Durant le règne de l’empereur romain Hadrien (117-138), on recommandait aux femmes, afin d’éviter la conception, de courir, de tousser et même de ne plus respirer! Au Moyen Âge, le philosophe Albert Le Grand soutenait sans sourciller que les femmes qui ne voulaient pas enfanter devaient cracher trois fois dans la bouche d’un crapaud, manger des abeilles ou garder du blé dans la main gauche…

Des papyrus égyptiens vieux de 4 000 ans témoignent qu’à cette époque, on insérait des excréments de crocodiles ou d’éléphants au fond du vagin des femmes, qui jouaient le rôle de spermicides à cause de leur acidité. Au XVIIIe siècle, les Européennes s’introduisaient un morceau de citron près du col de l’utérus; l’acidité de l’agrume faisait le travail.

Les XIXe et XXe siècles voyaient les techniques s’affiner. En 1838, l’Allemand Wilde inventait le premier véritable diaphragme. Le médecin berlinois Gräfenberg créait en 1928 le stérilet moderne. Finalement, l’année 1956 voyait Pincus inventer les premiers contraceptifs oraux.

Contraception et protection
Ces techniques ont un point commun: elles ne protègent pas la femme contre les MTS. C’est cette déficience qu’a voulu pallier le Dr Michel G. Bergeron, directeur du Centre de recherche en infectiologie du CHUL, en mettant sur pied le projet de condom invisible, il y a sept ans. L’objectif n’est pas tant de mettre sur le marché un nouveau contraceptif, que de poursuivre la lutte contre le SIDA et les autres MTS en empêchant leur propagation à la source, par le biais d’un préservatif féminin ayant une efficacité comparable à celle du condom classique.

Pour André Désormeaux, docteur en biophysique et membre de l’équipe du Dr Bergeron, le condom invisible est porteur de beaux espoirs. "Constatant que les femmes doivent très souvent négocier l’utilisation du condom, on a voulu créer un produit qui leur permettrait de se protéger de façon indépendante. Nous avons mis au point un gel spermicide et microbicide (incolore et inodore), liquide à la température de la pièce mais qui se gélifie au contact des muqueuses vaginales. Un applicateur spécial permettra de libérer le produit de façon uniforme en couvrant non seulement le col de l’utérus, mais aussi toute la surface du vagin, optimisant la protection contre les maladies. Une formule gélifiée, tout aussi efficace, sera également disponible. Tout comme dans le cas du condom pour hommes, on en fera une seule utilisation et la femme l’appliquera juste avant la relation sexuelle. Le but est d’offrir une barrière tant physique que chimique contre les spermatozoïdes et les pathogènes, le VIH en particulier."

L’équipe entreprendra sous peu des essais cliniques en trois phases visant à tester la sécurité et l’efficacité du produit. "Lors de la première phase au CHUL, 60 femmes testeront l’acceptabilité et la toxicité du produit. Les deuxième et troisième phases mesureront la toxicité et l’efficacité du produit sur une plus grande échelle, dans plusieurs pays et avec un groupe élargi. Ce sera l’occasion d’effectuer les tests de l’herpès et du VIH, entre autres. Nous sommes très optimistes car lors des essais sur des souris auxquelles nous avons injecté le virus de l’herpès, celles qui avaient reçu le gel sont demeurées saines, alors que les autres ont été infectées. Pour le VIH, on a des données in vitro qui démontrent que le gel microbicide est efficace contre le virus."

Mise en marché
Selon Josée Fortin, présidente et chef de direction chez Gealth Prevention, entreprise responsable de la fabrication et de la mise en marché du produit, il existe une demande pour le condom invisible. "Le besoin est là car les femmes n’ont pas de moyen propre afin de se protéger et sont, en un sens, dépendantes des hommes. L’utilisation du condom masculin passe de 63 % chez les 14 à 19 ans à 15 % chez les 45-49. Si tout va bien, le produit, qui aura la même diffusion que le condom masculin et se vendra au même prix, devrait être disponible vers la fin de 2003."

Madame Fortin s’occupe entre autres de la recherche de financement. "Les trois phases d’essais cliniques coûteront très cher. Avant de mettre un produit comme celui-là sur le marché, on doit injecter entre 40 et 50 millions de dollars. Nous bénéficions en ce moment du support d’Innovatech qui a injecté 650 000 dollars et qui montre de l’intérêt afin d’investir des sommes additionnelles. Nous sommes aussi en négociations avec d’autres entreprises afin de compléter le financement du projet."

Gealth Prevention envisage de mettre le produit en vente graduellement sur le marché mondial. Les pays d’Afrique noire aux prises avec de graves problèmes de santé publique pourraient y trouver une planche de salut. Il y a cependant des étapes à respecter. "Du moment où on aura fait la preuve que le produit est efficace, qu’il est sans risque pour la santé et qu’il ne cause pas d’irritation, il pourrait avoir une large diffusion. La mise en marché devrait se faire en premier lieu au Canada et en Europe, car le système de normalisation est comparable. Puis, ce seraient les États-Unis où il est plus long d’obtenir une licence de la Food and Drug Administration. Ensuite viendraient l’Asie, l’Amérique du Sud et l’Afrique. Dans ce dernier cas, la mise en marché serait différente. On ferait affaire avec des institutions comme l’Organisation mondiale de la santé, qui donneraient le produit aux populations qui ne peuvent se l’offrir."

Et l’érotisme?
De l’avis de la sexologue Francine Tessier, l’idée est intéressante, mais on doit demeurer prudent. "J’ai l’impression que les femmes aimeront l’utiliser, elles pourraient se sentir plus en contrôle, mais en pratique, il y a encore beaucoup d’inconnues. L’efficacité devra être aussi élevée que celle du condom classique, qui est de 95 % avec un spermicide. Le gel couvrira-t-il toujours toute la surface vaginale? On sait que pour des raisons physiologiques, les femmes ont trois fois plus de chances de contracter une MTS que les hommes lors de relations avec un partenaire infecté; l’enjeu est donc élevé."

Les contraintes que pourrait poser le produit sur le plan de la dimension érotique interpellent également madame Tessier: "Il y a beaucoup de variantes au niveau des relations sexuelles; est-ce que le gel viendra perturber l’amour oral si le pénis est tout englué? Est-ce que cela pourrait nuire à la lubrification vaginale? En un mot, le produit conviendra-t-il à ceux et celles voulant autre chose qu’une relation très classique?"