Le fantastique bestiaire du transgénique : La ballade des gènes heureux

Malgré une opposition de plus en plus marquée et organisée contre les OGM*, plusieurs scientifiques "moléculteurs" ne peuvent résister à la tentation de jouer à l’île du Dr Moreau en transgressant la barrière des espèces.

"Dominez le poisson de la mer, la volaille des cieux et tout être vivant qui rampe sur la terre", suggère la Genèse à l’humanité. Aucun exégète n’aurait pu prévoir la lecture particulière qu’en feraient les scientifiques du troisième millénaire. Ni croire qu’un jour, cette roulette génétique permettrait la création d’organismes mi-végétaux, mi-animaux. Pour éliminer le pourrissement, les insectes, augmenter la valeur nutritive, ou forcer la production végétale de vaccins ou de substances d’intérêt pharmaceutique, une imagination fertile est mise au service de la science. Conçues dans les enceintes protégées des grandes industries agro-alimentaires, ou sous la caution morale de la recherche sur les besoins alimentaires croissants de la population mondiale dans les laboratoires universitaires, ces manipulations ne tiennent pas compte d’une foule de questions éthiques, dont celle des pratiques alimentaires, le végétarisme par exemple.

Plusieurs des OGM mentionnés ici ont été abandonnés à cause de la résistance supposée des consommateurs, d’autres en sont encore au stade expérimental. Petit survol au ras des pâquerettes, à travers quelques projets déjà tentés.

RAT-VAGE CHEZ LES LAITUES

Parce que certains la trouvaient sans personnalité, la pacifique laitue est maintenant l’hôte d’un gène de rat. Jusqu’à sept fois plus riches en vitamine C, quelques super-variétés peuvent augmenter la capacité humaine de synthétiser la précieuse vitamine. Les auteurs de cet exploit, des chercheurs de la prestigieuse Université de Virginie, n’en prévoient pas la commercialisation pour l’instant. Ont-ils subodoré que le public serait réfractaire à cette douteuse association?

FAMINE DE RIZ

Comment asservir les miséreux jusqu’au trognon de pomme? Grâce au riz d’or, souvent cité comme un exemple positif du génie génétique. Par quelques adjonctions bien pensées, le riz est maintenant plus riche en vitamine A. Plus précisément, le bêta-carotène que contiennent les jonquilles a été ajouté à cette nouvelle variété. Fait intéressant, la céréale est produite par les pays industrialisés qui en détiennent les droits, et qui rendent les plants stériles, donc non reproductibles, créant ainsi éventuellement une dépendance à long terme des populations tiers-mondistes. Le même objectif prévaudrait éventuellement pour plusieurs cultures essentielles.

DRAPS DE CHÈVRE

La soie de l’araignée présente de remarquables propriétés: elle est plus résistante que l’acier et plus extensible que le kevlar. Malheureusement, cette fibre de haute performance est impossible à cultiver comme on le fait avec le ver à soie. Les araignées ont besoin d’espace, car elles ont une fâcheuse tendance à se manger entre elles. Qu’à cela ne tienne, on n’a qu’à prélever l’une des protéines de la soie, la fibroïne, et à l’introduire dans les glandes mammaires de chèvres transgéniques. On pourra traire un très beau tweed, le pied-de-poule étant encore à l’essai. La revue Science rapporte qu’une entreprise québécoise, Nexcia, serait impliquée dans ces recherches.

FRAISES DES CHAMPS MARINS

Fraises et tomates sont sensibles au froid. Leur récolte exige donc beaucoup d’attention. D’autre part, certaines espèces de poissons vivent dans des eaux glaciales, et ne s’en portent pas plus mal. Il allait de soi que la qualité des seconds pouvait servir aux premières. Un gène "antigel", prélevé chez quelques beaux flétans vigoureux, a été introduit avec succès chez quelques espèces végétales frileuses.

Que dit le tilapia lorsqu’il rencontre la tomate?

"Vous habitez maintenant sur morue?"

LE MEILLEUR AMI DE L’HOMME

Les basses-cours et les fermes d’élevage regorgent de petites bêtes légèrement modifiées, lesquelles grossissent plus vite et plus rapidement que ce que la nature déficiente avait prévu pour elles. Afin d’augmenter la taille des porcs, on leur a proposé un gène de croissance d’origine humaine. Des saumons atteignant 11 fois la taille normale, des vaches, chèvres, lapines et brebis produisant du lait à protéine humaine, les espèces font la queue en direction de ce nouveau bagage génétique, qu’elles transmettront à toute leur descendance. Attaqué à coups de pis par Biquette souffrant de gigantisme, monsieur Séguin est en arrêt de travail.

SCORPION ASCENDANT VIRUS

Au Canada, on teste actuellement comme pesticide à large spectre un virus d’insecte transgénique qui possède le gène d’une toxine du scorpion, lequel, c’est bien connu, a une sale gueule. Souhaitons que ledit virus, d’une efficacité redoutable comme tue-mouche, ne lorgne pas d’autres garde-manger, et qu’il ne croise aucune hormone de croissance dans quelque laboratoire mal tenu…

TERMINATOR-TOFU

Environ 1 % de la population mondiale est allergique aux arachides. Peu importe, les chercheurs, ces grands enfants, étaient curieux de voir l’effet que produirait sur la valeur nutritive une insignifiante quantité de noix du Brésil dans la culture du soya. Même si les tests effectués sur des rats se sont avérés inoffensifs, le soya transgénique a acquis, pour les humains, les propriétés gravement irritantes de la noix. Quant à Starlink, le fameux maïs transgénique potentiellement allergène, on en a trouvé des traces dans des tacos et autres produits alimentaires des supermarchés. Depuis, il est interdit d’utiliser à des fins de manipulation génétique des aliments reconnus comme allergènes.

SUBSTANCE HALLOGÈNE

Voici comment joindre l’utile à l’agréable. Parmi les curiosités de la nature, la fascinante fluorescence des méduses peut désormais s’appliquer aux impératifs de l’industrie du tabac. Cette propriété fluorescente verte, une protéine appelée GPF, a été isolée d’une méduse Aequorea victoria et ajoutée au génome du virus de la mosaïque du tabac, un fléau dont les pertes économiques causent l’insomnie des dirigeants de cette industrie. Désormais, les plants infectés peuvent émettre une fluorescence lorsqu’ils sont exposés à la lumière ultraviolette.

POMME D’AUTOROUTE

Une pomme de terre qui se met à luire lorsqu’elle a besoin d’eau ou d’engrais? En utilisant les mêmes molécules de méduse, on peut désormais compter sur la pomme de terre intelligente, idéalement servie en robe des champs. En théorie, le procédé pourrait s’appliquer à tout ce qui nécessite un peu d’eau et un peu d’amour. On peut espérer un jour l’autorégulation du potager, avec en prime quelques chics coloris variés.

– "Lucien, les patates luisent, t’as encore oublié d’arroser!"

UN TABAC QUI SAUVE DES VIES

Pour les promoteurs des organismes génétiquement modifiés, les techniques transgéniques trouvent de multiples applications dans le domaine médical. La transfusion d’hémoglobine humaine pose de nombreux problèmes: pénurie des stocks, risques infectieux, incompatibilité des groupes sanguins. On cherche depuis des années des substituts acceptables. Les deux gènes à partir desquels l’hémoglobine se synthétise ont été transférés à des plants de tabac. L’essai étant toujours au stade expérimental, on ne sait pas encore combien de pintes chaque plant sera en mesure de produire.

LE VER DANS LA POMME

Malgré son joli nom, Erwinia amylovora est une hideuse bactérie qui s’attaque aux arbres fruitiers. Grâce aux variétés de pommes et de poires transgéniques, auxquelles on a "greffé" un gène du bombyx du mûrier, qui possède une résistance naturelle à la bestiole en question, les cultures peuvent désormais être débarrassées de toute cette rouille. Après la McIntosh et la Bartlett, voici la savoureuse Ultra-Bombyx, particulièrement appréciée dans les gelées, en raison de son abondante pectine.

En terminant, quelques extrapolations fantaisistes proposées par des internautes imaginatifs:

– Le président Bush disposerait d’une arme antiterroriste d’une puissance ahurissante s’il inondait les marchés moyen-orientaux d’une semoule de couscous portant un gène de porc.

– L’ère du génocide propre est à venir, grâce à l’inoculation de venin dans les cultures de maïs. Moins expéditif, mais moins salissant que la machette à grande échelle.

*Le Canada est toujours troisième producteur d’OGM au monde.