Hakim Chajar / Laurea : Le visage de la relève culinaire

Encore méconnu de plusieurs il y a seulement quelques mois, le nom d’Hakim Chajar semble être sur toutes les lèvres ces temps-ci. On parle de sa prestation dans le dernier épisode des Chefs!, on fait l’éloge de sa cuisine au restaurant le plus couru de l’heure, le Laurea… Oui, à 33 ans, on peut difficilement rêver d’être plus accompli dans son domaine. 

Bien qu’il ait toujours travaillé en restauration, histoire de gagner un peu de sous à l’adolescence, l’intérêt d’Hakim pour la cuisine s’est développé plus tard, vers 23 ans. Le jeune Sherbrookois d’origine marocaine s’était alors acheté un billet simple pour l’Europe et s’était promené durant quatre mois à travers Londres, la France, l’Espagne, le Maroc et l’Italie. Sur la route, il s’attablait aux cantines locales et découvrait la culture des régions visitées à travers leur cuisine. «Là-bas, on retrouve des chefs exceptionnels dans les restos les plus anodins», se rappelle-t-il.  

De retour à Montréal, son choix est fait: il s’inscrit à l’ITHQ en 2009 afin d’acquérir une formation supérieure en cuisine. Élève brillant et ambitieux, il méritera la prestigieuse bourse des Grands Chefs Relais & Châteaux, honneur qui lui a permis d’aller parfaire son art au sein d’établissements à la notoriété internationale, soit la Maison Troisgros en France, Can Fabes en Espagne et Meadowood à Napa Valley, en Californie. Que retient-il de ces trois expériences? «De la France, la rigueur, l’équilibre et l’assiduité. De l’Espagne, la simplicité et la fraîcheur des produits – c’est d’ailleurs là que j’ai réellement découvert les produits de la mer. Et en Californie, c’est le côté cosmopolite que j’ai trouvé enrichissant. Le fait qu’on s’y trouve au-dessus du Mexique et face à l’Asie donne lieu à des mélanges fascinants.»

Puis, c’est l’aventure des Chefs! qui commence et qui le révèle au Québec, en 2012. Passage remarqué lors duquel son savoir-faire s’est vite imposé et où il s’est rendu jusqu’en finale. Bien qu’il ne soit pas reparti avec la première place, il y a trouvé un véritable mentor en Daniel Vézina, un deuxième père, même, ajoute-t-il. «Daniel m’a parrainé, il a su me lire comme un livre ouvert. Il m’a transmis sa rigueur, mais aussi sa joie de vivre!»

Après une année aux fourneaux du resto de Vézina, le Laurie Raphaël, à Montréal, Hakim est désormais à la tête de sa propre cuisine et jusqu’à présent, clients et critiques n’ont que de bons mots pour la nouvelle table. La finale de la grande revanche des Chefs! a lieu le 8 septembre et les prédictions le font favori. «Je ne suis pas né sous une bonne étoile, j’ai travaillé fort pour me rendre où je suis aujourd’hui. Je n’aurais pas eu le même succès avec une autre attitude.» Bonne étoile ou pas, on ne peut qu’admirer son parcours et souhaiter le voir continuer à triompher, que ce soit sur le plateau des Chefs! ou dans la belle cuisine à aire ouverte du Laurea.