La petite histoire de l’afternoon tea
Dans Les Dalton dans le blizzard, Lucky Luke, qui est à la recherche des Dalton au Canada, doit s’arrêter, avec le caporal de la police montée Wilson Pendergast, chaque fois qu’il est 17 heures, pour prendre le thé.
D’où vient cette curieuse tradition qui semble, dans la caricature franco-belge de Morris et Goscinny, forcer tout le monde à arrêter de bouger pour boire une tasse?
Certains Anglais, aujourd’hui, utilisent toujours l’expression "tea" pour parler du repas de soirée. D’ailleurs, les Australiens aussi!
La curieuse tradition de prendre une tasse de thé en lieu de l’apéro a perdu en popularité, mais n’est pas complètement morte. Aujourd’hui, à Montréal, l’"afternoon tea" existe toujours: le Birks Café, restaurant du chef Jérôme Ferrer situé à l’intérieur de la prestigieuse bijouterie Birks du centre-ville, sert un goûter et du thé, tout comme le voulait la tradition, en fin d’après-midi dans un contexte chic.
Cecile Kilidjian, assistante de direction chez Groupe Europea, qui lui est proprio du Birks Café, apprécie d’ailleurs particulièrement cette formule: "L’afternoon tea reste une expérience culinaire assez prestigieuse. On l’aime, parce qu’elle nous permet d’importer une expérience originale, exotique et gastronomique au Québec."
Un peu d’histoire
C’est à la septième Duchesse de Bedford, Anna Russell, bonne amie de la Reine Victoria, que revient l’honneur d’avoir introduit cette tradition dans le monde anglo-saxon.
Il suffit d’imaginer la scène: le monde aristocrate des années 1840 ne travaille évidemment pas et passe son temps à devoir se divertir. La pauvre Duchesse trouvait que les heures entre le lunch, servi vers midi, et le souper, servi vers 20 heures, étaient beaucoup trop longues. Elle devait donc trouver une manière de passer le temps. Et quoi de mieux que de boire une tasse de thé et de manger de petits gâteaux?
La Duchesse a donc pris l’habitude de s’enfermer dans ses appartements et de demander à ses serviteurs de lui amener du thé et quelques bouchées.
Évidemment, manger en groupe, c’est mieux que de manger seul. Elle prit donc l’habitude d’inviter ses amis à prendre ce petit goûter, puis de laisser tout ce beau monde repartir à la maison au plus tard à 19 heures. L’aristocratie avait au moins le mérite de bien se tenir.
La pratique s’est répandue dans toute l’Angleterre et est devenue tradition.
Amusant vestige du passé
Bien qu’il s’agisse d’une tradition anglaise, le Birks Café de Montréal ne donne pas nécessairement dans l’art culinaire anglais: " Il s’agit essentiellement d’un format à l’anglaise avec l’afternoon tea, nous ne servons pas de plat de pub anglais", explique Mme Kilidjian.
Et si les Anglais ont les "crumpets", sorte de muffin anglais, pour accompagner le thé, le Birks Café sert des macarons faits maison.
Tout de même, le menu traditionnel du thé anglais est relativement respecté, puisque son item le plus classique, le scone, s’y retrouve en toute sa gloire. Et les sandwichs de concombre aussi!
Le thé du restaurant est aussi sélectionné précieusement, puisqu’il est fourni par la maison Mariage Frères.
Le côté historiquement aristocratique de cette tradition anglaise garde son côté chic et de bon goût au Birks Café: "La salle est située sur une mezzanine qui surplombe la bijouterie, décrit la directrice. Les colonnes en marbre reflètent le mieux les items du décor. Nous utilisons une vaisselle classique et de qualité."