Elle en a vu défiler du monde, cette piste du canal de Lachine qui fête ses 30 ans! Au bas mot, 15 millions de piétons, cyclistes, patineurs à roues alignées, bébés en poussette, handicapés en fauteuil roulant… Les Montréalais l’adorent et les touristes aussi, mais n’allez pas croire qu’elle soit toujours bondée. Si l’on évite les après-midi de week-end et que l’on s’écarte un peu de ses deux extrémités (Vieux-Port et lac Saint-Louis), cet univers urbano-bucolique reste très accessible et présente un grand intérêt visuel: un savant mélange de vieilles structures ou vieux bâtiments industriels des 19e et 20e siècles, de chic lofts dernier cri, d’échangeurs routiers montés sur échasses de béton, le tout campé dans un décor de canal très verdi, avec une piste "polyvalente" pour compagne.
Consacré "lieu historique national du Canada" et géré par Parcs Canada, le canal coupe le sud de l’île de Montréal, empruntant le lit de la petite rivière Saint-Pierre. Il court sur 14,5 kilomètres entre le Vieux-Port de Montréal et Lachine, avec toute une série d’écluses. Même si l’on connaît sa raison d’être historique (contourner les rapides de Lachine pour faciliter le transit commercial entre Montréal et les Grands Lacs), quoi de mieux pour nous rafraîchir la mémoire scolaire et engranger quelques nouvelles informations qu’un parcours guidé en vélo sur ses berges?
VISITE GUIDÉE
Le départ de cette "lecture de paysage" à saveur historique a lieu de la terrasse du Marché Atwater, avec quelques arrêts à des sites stratégiques, à l’aller jusqu’à Lachine comme au retour. Entre-temps, place au vélo et aux découvertes personnelles, une narine en éveil sur les lilas en fleurs, un oeil embrassant le pêcheur à l’ouvrage ou un couple d’amoureux sur un banc public avec les hauteurs du mont Royal en arrière-plan.
Au passage, on apprendra que le canal a été agrandi deux fois pour les besoins de la navigation… et des industries attirées par cette voie d’eau. Des centaines d’entreprises, et non des moindres, s’installèrent ainsi sur ses berges, tandis que les ouvriers habitaient aux abords. Au 19e siècle, ce quartier fut le centre névralgique de l’industrie manufacturière canadienne. On construisit des écluses en guise d’ascenseurs pour "avaler" le dénivelé d’eau (14 mètres) entre Montréal et le lac Saint-Louis, des ponts mobiles (tournants ou basculants) et même une centrale hydroélectrique! Il ne reste que quelques vestiges de cette vibrante époque, témoins silencieux mais marquants à découvrir le long du parcours. On aimerait que ces sites industriels vétustes soient mieux préservés pour la postérité… Tel est le cas pour la seule grande grue qui servait autrefois au transbordement du charbon de la LaSalle Coke, de même que pour les remarquables silos en terre cuite de la Canada Malting, qui seraient les derniers du genre en Amérique du Nord. Le Château St-Ambroise est l’un des plus beaux exemples de reconversion industrielle réussie en bordure du canal, à deux pas du complexe moderne du Quai des Éclusiers. Tout en briques, cheminée comprise, l’ancienne usine de la Dominion Textile a fière allure. Elle abrite le restaurant L’Ambroisie, des appartements, studios d’artistes, ateliers et bureaux. Avec un peu de chance, vous verrez aussi fonctionner une écluse, selon le système des vases communicants, lors du passage de bateaux de plaisance. Quelque 3000 transitent ici chaque année. Grâce à ces derniers et aux utilisateurs de la piste, voilà un quartier qui n’a certes pas perdu son âme.
INFO /
Parcs Canada: randonnée commentée en vélo
Le samedi jusqu’au 30 août à 10 h, 5 $ par personne, enfants à partir de 12 ans. Réservations recommandées: 514 283-6054 ou www.pc.gc.ca
Aussi, croisière patrimoniale sur le canal et visites d’écluses
Pôle des rapides: 514 364-4490; www.poledesrapides.com
BONNES ADRESSES /
Resto avec barbecue au Centre de services de Parcs Canada (écluse de Lachine)
Terrasse St-Ambroise: pour la bière du même nom (5080, rue Saint-Ambroise; info: www.mcauslan.com)
Terrasse du restaurant L’Ambroisie: 4020, rue Saint-Ambroise, tél.: 514 737-3783
Musée de Lachine: 1, chemin du Musée, tél.: 514 634-3478; info: www.lachine.ca
Lieu historique du Commerce-de-la-Fourrure-à-Lachine: tél.: 514 637-7433; info: www.pc.gc.ca/fourrure
Marché Atwater: tout pour un pique-nique de luxe (138, avenue Atwater, tél.: 514 937-7754)
Aventures H2O: location de pédalos, kayaks, rabaskas, bateaux électriques (2985, rue Saint-Patrick, tél.: 514 842-1306; info: www.aventuresh2o.com)