Le parc Jean-Drapeau: une destination de choix pour les cyclistes, coureurs, patineurs, nageurs et pagayeurs de la métropole huit mois par année. Mais lorsque la neige recouvre les îles Sainte-Hélène et Notre-Dame, seuls les oiseaux et autres rongeurs croisent les quelques employés des installations sportives. Il faut toutefois compter les trois weekends de la Fête des neiges où une ribambelle de familles viennent jouir des glissades, promenades à chevaux, trottinettes des neiges, patinoires et personnages colorés… Et pour la 29e édition, une horde de nouveautés: de l’hébertisme hivernal, de l’initiation au ski alpin, un baby-foot géant, des projections de court-métrages, etc.
Les îles en hiver
En concordance avec l’arrivée du Village des neiges, les administrateurs du parc Jean-Drapeau ont décidé de varier son offre et de prolonger ses activités de plein air sur huit semaines, du 21 janvier au 11 mars. «Au cours des prochaines années, on souhaite tendre vers une programmation sur 12 mois, explique Nathalie Lessard, porte-parole du parc. Cette année, on commence avec une programmation hivernale qui passe de trois weekends à trois mois.»
Ainsi, la programmation «L’hiver au parc Jean-Drapeau» inaugure cinq kilomètres de pistes de ski de fond et de raquette. À la demande générale, le patinage sur le Sentier des patineurs de 1,2 kilomètre le long du fleuve Saint-Laurent se prolonge lui aussi jusqu’en mars avec le nouveau Bistro des patineurs en bordure. «On a décidé de miser sur des activités de plein air pour que les Montréalais n’aient pas à s’exiler à l’extérieur de la ville pour pratiquer ces sports d’hiver», note Mme Lessard qui prévoit que les utilisateurs jumelleront sans doute leur activité à une visite au Village et vice versa.
Autre nouveauté à la Fête des neiges: les promenades en traîneau à chiens s’ajoutent aux promenades en traîneau à chevaux et figurent aussi au nombre des activités prolongées. Sans compter les traditionnelles glissades sur chambre à air et la tyrolienne de 300 pieds.
Après la Fête des neiges, l’ambiance au parc Jean-Drapeau reviendra au calme, selon Nathalie Lessard: «Il va redevenir cet oasis enchanteur et paisible où se trouve un impressionnant Village des neiges qui n’a pas son pareil en Amérique du Nord.»
Cité nordique
Sur une île nichée en plein fleuve, se dresse un village tout de blanc vêtu. Trente millions de kilos de neige et 340 tonnes de glace ont été nécessaires à sa construction.
Pour animer un Montréal des festivals en hibernation pendant les mois plus froids, trois partenaires d’affaires ont voulu réinventer le modèle d’hébergement de glace en érigeant tout un village. Le concept qu’ils avaient en tête, ils l’ont retrouvé en Finlande. «En cherchant sur Internet, nous sommes tombés sur le site snowvillage.fi. On s’est dit: tiens, ils y ont pensé avant nous! Sauf qu’ils ont créé un village communicant, alors que nous voulions faire un village avec des bâtiments séparés. Nous sommes allés à leur rencontre: des trentenaires dynamiques comme nous. On a signé une entente avec eux pour créer la première chaîne hôtelière de glace au monde», raconte l’un des promoteurs du Village des neiges, Carl Fugère. L’équipe finlandaise débarquait d’ailleurs début décembre pour faire profiter l’équipe de son expertise.
Affirmant son côté glamour, le Village des neiges offre un restaurant dont la cuisine a été confiée au chef Éric Gonzalez de l’Auberge Saint-Gabriel, un bar avec terrasse, un centre de réunion et une chapelle, réplique extérieure de l’oratoire Saint-Joseph. L’hôtel de glace se compose de 15 chambres, 10 suites prestige à thème (Sainte-Flanelle, Cirque, F1) et 5 igloos.
Pour cette première édition du Village des neiges échelonnée sur trois mois, le trio a souhaité rendre hommage à Montréal avec des répliques de glace miniatures du Marché Bonsecours, du Village olympique et du Musée des beaux-arts. Un labyrinthe et un spa (baignoires à remous pour les clients de l’hôtel) viennent compléter les installations. «Le lieu ne pouvait être mieux choisi. Depuis la Plaine des jeux, la vue sur le centre-ville est imprenable avec le quai de l’Horloge, le Marché Bonsecours, le panorama de buildings… On souhaite éveiller les cinq sens le plus possible», énonce Carl Fugère qui prévoit lancer fin janvier une programmation musicale et pour enfants. «On invite les gens à venir se balader dans le village, visiter ses arrière-cours et profiter de ses attraits.»
Fête des neiges
Du 21 janvier au 5 février
L’hiver au parc Jean-Drapeau
Du 21 janvier au 11 mars
parcjeandrapeau.com
Village des neiges
Jusqu’au 31 mars
villagedesneiges.com