Histoire de quelques marches
Aux alentours de 1890, apparaissent à Montréal les escaliers extérieurs qui relient le rez-de-chaussée au balcon du premier étage et avancent sur le trottoir. Auparavant, les escaliers étaient dissimulés à l’intérieur des bâtiments bordant les rues, à l’instar de ceux de la rue Saint-Dominique et de l’avenue Coloniale.
« Sous l’influence de mouvements comme le City Beautiful prônant des quartiers urbains plus sains, on s’est mis à imposer aux nouvelles constructions d’être en retrait, pour pouvoir libérer de l’espace en façade et l’agrémenter de jardinets et d’arbres », rappelle Susan Bronson, l’architecte de l’arrondissement du Plateau-Mont-Royal. Pour des raisons de rentabilité, les entrepreneurs se mirent donc à construire les escaliers à l’extérieur… Et comme, justement, le Plateau se construisait pour l’essentiel (en à peine deux décennies!) durant cette période, c’est dans cet arrondissement que l’on retrouve le plus grand nombre de ces escaliers.
Car dès les années 1930, l’âge d’or de ces excroissances architecturales est révolu. « Désormais, on construit des immeubles d’habitation avec une entrée et un escalier intérieur communs », constate Susan Bronson. Pourtant, les escaliers extérieurs ont la couenne dure, malgré leur inadaptation manifeste à nos climats rigoureux. Il n’est pas rare aujourd’hui de voir des constructions neuves exhiber ces structures extraverties tirées du passé. « Depuis la fin des années 1980 et le début des années 1990, la volonté d’intégrer les constructions neuves dans leur environnement patrimonial pousse de nombreux architectes à opter pour des escaliers extérieurs », note l’architecte.
Pour l’amour du patrimoine
Un escalier centenaire, c’est beau, mais ça demande de l’entretien. À l’extérieur, le fer rouille et le bois se fend. C’est ici que les choses se compliquent. Car on ne peut pas faire ce que l’on veut en matière de patrimoine! « Le règlement d’urbanisme impose de restaurer les escaliers et les balcons selon leurs caractéristiques d’origine », confirme Susan Bronson. Donc, si notre escalier en aluminium blanc, qui a succédé dans les années 1970 à l’ancien escalier d’origine, montre des signes de fatigue, on ne peut le remplacer que par un escalier en acier peint en noir. Cela dit, comme le Code du bâtiment a changé depuis le début du siècle dernier, il faut aussi appliquer les nouvelles normes à la restauration (main courante plus haute, espace plus étroit entre les barreaux verticaux, profondeur de marche plus généreuse…).
Quoique, comme le fait remarquer Marc Simard, représentant pour DBM Aluminium et fer ornemental, « cela dépend de plusieurs facteurs ». « À Montréal, explique-t-il, les préoccupations patrimoniales font qu’on ne suit pas toujours le Code du bâtiment. Il vaut donc mieux demander un permis pour savoir si c’est le patrimoine ou le Code qui prime! » Ainsi, si l’aluminium mécanique (blanc) est systématiquement refusé, l’aluminium forgé ne l’est pas. Or, il est moins lourd que l’acier, ne rouille pas et est déjà peint. En revanche, il est environ 45% plus cher. Dans le même esprit, la fibre de verre est parfois acceptée pour les marches plutôt que le bois.
Un vrai casse-tête, donc, qui invite à la prudence en cas de rénovation et qui semble se généraliser aux autres arrondissements en dehors du Plateau. « D’après ce que j’ai vu, mes collègues des autres arrondissements surveillent ça [le patrimoine] de très près », confirme Helen Fotopulos, membre du comité exécutif de la Ville de Montréal, responsable de la culture, du patrimoine, du design et de la condition féminine.
Information /
Patrimoine Montréal: www.ville.montreal.qc.ca/patrimoine
DBM Aluminium et fer ornemental: 7330, rue Saint-Patrick,
LaSalle, 514 364-9658, www.dbmaluminium.com