Des croisières guidées vers l’île d’Orléans aux excursions-aventures dans l’archipel de l’île aux Grues, les balades sur le Saint-Laurent ne manquent pas. D’ailleurs le marché des croisières-excursions connaît une nette croissance depuis quelques années. «Le gros boom a été les années 90, explique Marie-Josée Blanchet, directrice du développement aux Croisières AML. Aujourd’hui le marché est plus stable, en reprise après 1996 et 1997 qui ont été de mauvaises années.»
«Cela reste, quand même, un marché difficile: la saison est courte de mai à octobre et on dépend beaucoup du temps. Les investissements sont importants. De plus la réglementation canadienne, notamment celle portant sur la sécurité, est très stricte», ajoute-t-elle.
Un rapport de l’Association des croisières-excursions du Québec montre que malgré la popularité toujours croissante des «croisières-découvertes des baleines», les excursions plus classiques comme les balades sur le fleuve et les repas-spectacles dominent. À Québec, trois compagnies se partagent le marché des croisières-excursions qui représentent environ 160 000 passagers par an pour les trois quarts d’origine québécoise: la compagnie AML, la famille Dufour et les croisières Le Coudrier.
La compagnie AML est l’une des plus anciennes au Québec. Fondée en 1948 et dirigée depuis 1972 par la famille Hamel, elle dispose, à Québec, du plus gros bateau-croisière, le Louis-Joliet, pouvant accueillir 1 000 personnes à son bord. Elle propose des excursions guidées, des soupers-croisières et même des soirées-disco. «Cette année, avec les soirées CHOI-FM à bord du Louis-Joliet, on offre aux jeunes de 20 à 30 ans de danser dans la seule discothèque plein air de Québec», explique Mme Blanchet.
Pour les amateurs de promenades d’une journée, il est possible en partant de Québec de remonter le fleuve jusqu’à Tadoussac. C’est ce que propose la famille Dufour avec son catamaran de 340 places. «Les gens peuvent débarquer au Casino de Charlevoix ou sur l’île aux Coudrs. À la fin de journée, on revient les chercher», observe Sophie Brisson, directrice commerciale de la famille Dufour.
Les croisières Le Coudrier, quant à elles, mettent à la disposition du grand public un bateau de 65 pieds pouvant accueillir jusqu’à 85 passagers et un zodiac pouvant recevoir 24 passagers pour des croisières plus intimistes. «On offre aux groupes la possibilité de noliser l’un des navires et de déterminer eux-mêmes leur itinéraire, explique Line Poirier, directrice des ventes aux croisières Le Coudrier. On est les seuls, d’ailleurs, à offrir au départ de Québec des excursions pour Grosse-Île, qui fut utilisée comme quarantaine pour les immigrants au Canada jusqu’à la Première Guerre mondiale.»
Pour les amateurs de voile, il est possible, chez Vieux-Port Yachting, de louer des voiliers avec capitaine. «On cherche à offrir un produit différent, on fait participer les gens à la manoeuvre, on leur fait tenir la barre», fait remarquer Jocelyne Campagne, responsable des activités chez Vieux-Port Yachting.
Pour les moins fortunés qui recherchent un court dépaysement, il reste le traversier Québec-Lévis avec lequel il est possible de découvrir le plus beau point de vue de Québec. En effet, un aller-retour de 45 minutes sans débarquement offre le meilleur rapport qualité-prix de toutes les balades sur le fleuve. De plus, à la différence des quatre autres compagnies, le traversier est le seul à être en service toute l’année. L’année dernière, le traversier a transporté 1,6 million de passagers dont environ 62 % durant les mois de mai à septembre, et près de 60 % des passages durant la saison touristique sont des trajets aller-retour réalisés par des visiteurs.
En dehors de Québec
De nombreuses compagnies offrent également, en dehors de Québec, des balades sur le Saint-Laurent. Dans la région de Charlevoix, seule la compagnie l’Air du Large propose un produit différent de la croisière-excursion: les balades-aventures en kayak de mer. «En plus des cicuits en bateau-taxi vers la marina de l’île aux Coudres et la côte de Charlevoix, on propose, depuis trois ans déjà, des excursions guidées en kayak le long de la côte vers Cap-aux-Oies», explique Pascal Doussière, le directeur général d’Air du Large. «On loue également des kayaks solos et en tandem, précise-t-il, comme d’ailleurs chez Aventures Kayak eau-fleuve de l’autre côté du Saint-Laurent.»
Il est également possible, pour visiter l’île aux Grues et l’île aux Coudres d’utiliser comme à Québec les traversiers au départ de Saint-Joseph-de-la-Rive et de Montmagny.