Un îlot de taïga nordique à moins de deux heures de Québec? Il faut se glisser dans l’échancrure de Baie-Saint-Paul, direction nord, entrer profondément dans les terres pour prendre la mesure du puissant bouclier canadien… en entrant dans le Parc national des Grands-Jardins. Passé Saint-Urbain, l’aventure commence au pied d’une immense brèche rocheuse où se faufile la route 381 qui mène à Chicoutimi. Les murailles agressives du mont du lac à Moïse, sur la gauche, sont impressionnantes. Pas de sentier de ce côté-là, toutefois. Le poste d’accueil du parc, point de départ de la randonnée pédestre du mont du lac des Cygnes, est à droite. Une colline à l’horizon, quelques chicots d’arbres brûlés, vestiges de l’incendie de 1999 qui ravagea une bonne partie du parc: le panorama n’est pas enthousiasmant, au point qu’on se demande si la rumeur sur la beauté du circuit n’est pas surfaite… Mais les plus belles surprises sont souvent celles qui succèdent aux premières déceptions!
Le sentier qui court à flanc de colline, parfois sur terre, parfois sur roches ou escaliers de bois, monte plutôt vite en altitude. Il traverse un ruisseau, se promène entre deux petits monts. Le vrai se cache encore… Quelques minutes de montée et, déjà, tout l’ouest se dégage avec sa panoplie de montagnes à perte de vue. Au bout d’une petite heure de marche en forêt, le sapin a définitivement écrasé le bouleau. La jambe est bien dégourdie lorsque le lac Georges, lové dans une cuvette, entre le mont de l’Ours au nord et celui du lac des Cygnes au sud-est, est en vue. L’oasis de verdure détonne. En quelques foulées, le paysage changera du tout au tout. Le jardin d’épinettes et de bouleaux nains a disparu. Sur l’imposant couvert de roche granitique du sommet bombé, que l’on imagine battu par un vent glacial en hiver, peu de végétation. Par contre, on y trouve du bleuet (aux feuilles rougissantes du plus bel effet en automne) et du thé du Labrador à profusion. Le Grand Nord à portée de main!
Pour atteindre le sommet, il faut emprunter de longs escaliers et des passerelles de bois qui, s’ils protègent sûrement la nature des pieds citadins, n’en sont pas moins d’un inesthétisme flagrant dans un tel décor. Le mont du lac des Cygnes, récemment déclaré "bien patrimonial du Québec", offre un panorama rare: vue à 360 degrés à la ronde, avec plateau de taïga et cirque glaciaire au nord, série de sommets à perte de vue à l’ouest, plongeon visuel à l’est. Du promontoire ultime, proche des 980 mètres d’altitude, on entre dans l’histoire, celle du fameux astroblème de Charlevoix. À vos pieds, le cratère dans son entier, de Baie-Saint-Paul à La Malbaie au loin, avec le fleuve et même la rive sud à l’horizon. En contrebas, le joli Lac des Cygnes, perdu au milieu des grandes terres du Séminaire, donne le vertige…. Le tout pour seulement trois heures de marche en un aller-retour de cinq kilomètres.
Pour ceux qu’un dénivelé de près de 500 mètres n’ont pas mis à terre, une gourmandise… Dans la descente vers le lac Georges, bifurquez à droite pour prendre la boucle du lac Pioui. Deux heures de pur ravissement pour un bon quatre kilomètres de plus! Le sentier suit une crête rocheuse et traverse un grand plateau de lichen vert pâle très sec, une caractéristique de la taïga. Sur ce tapis magique, on se promène comme en terrain conquis, le regard longtemps attiré par le "large", ce vide qui mène au fleuve. Changement brusque de décor: le sentier vire à angle droit pour plonger vers le lac Pioui. Quasiment sans transition, on quitte alors la taïga pour la toundra. Un brin de descente et la forêt reprend ses droits. Pas question toutefois d’uniformité. Jusqu’au bout, ce sentier vous surprendra, avec sa finale en forme de parade post-traumatique. Le feu y a laissé ses marques mortuaires. Des arbres couleur argent, vides de vie, se dressent encore et ils sont beaux, avec leurs racines squelettiques rejetées par la terre brûlée.
De ce voyage au pays des merveilles, on peut sortir doucement… Par exemple en se prélassant, juste à l’entrée du parc, au bord du ruisseau "Le Gros Bras" ou en passant la nuit au camping Pied des Monts. Mais si les hauteurs vous ont donné l’envie de vous rapprocher du Saint-Laurent, bon voyage en Charlevoix… ou à Tadoussac, sur la Côte-Nord. On n’a pas à s’éloigner beaucoup de la bourgade pour mettre les pieds presque dans l’eau. Aux confluents de l’estuaire et du fjord, l’air salin est vivifiant. La voie maritime apporte son lot de navires aux allures fantasmatiques tandis qu’une pléiade d’oiseaux nomades annoncent l’automne.
Le sentier de la Plage est peu connu mais vaut assurément le détour. Rendez-vous à la Baie-du-Moulin-à-Baude dans le Parc national du Saguenay, côté fleuve. Pour se mettre dans l’ambiance, une petite visite s’impose au Centre d’interprétation de la Maison des Dunes, une vieille maison de pierres qui vous en dira long sur la formation des pittoresques terrasses, toutes en dunes, qui dominent le littoral. Prêt pour descendre au ras de l’eau, mais à condition que la marée soit basse? Six kilomètres de marche sur le plat vous attendent pour rejoindre la baie de Tadoussac. Les dunes quasi verticales à droite, le fleuve horizontal à gauche, on prend le temps du temps sur les longues plages de sable, grimpant à l’occasion sur des rochers vaguement glissants avant de rejoindre la Pointe aux Vaches. Les oiseaux de rivage vous accompagnent, de près ou de loin, tout au long du sentier qui vire vers la Pointe Rouge. L’estuaire dans le dos, le fjord en pleine face, on rejoint tranquillement la civilisation des hommes, des paillettes de nature bien déposées au fond de l’âme!
Parc national des Grands-Jardins: tél.: 1 866 702-9202
Parc du Saguenay (secteur Tadoussac): tél.: (418) 272-1556 ou 1 877 272-5229
www.sepaq.com ou www.parcsquebec.com
Calendrier
-Rêves d’automne, Festival paysages en peinture à Baie-Saint-Paul, tél.: 1 800 761-5150, www.revesautomne.qc.ca
-Les Fêtes de la Grande Alliance (marquant le 400e anniversaire du traité conclu par Champlain avec les Innus) se poursuivent jusqu’au 12 octobre à Baie-Sainte-Catherine, tél.: (418) 237-4354, www.charlevoix.qc.ca/alliance
Les Folkloriques de Tadoussac, festival de musique traditionnelle, du 9 au 12 octobre, tél.: (418) 235-4372