Au Parc national du mont Mégantic, réputé pour son enneigement aussi précoce que tardif, les fourmis qui grouillaient dans vos jambes depuis l’automne s’éparpilleront avec enthousiasme et sans retenue dans la nature. On déroule pour elles le tapis blanc sur 38 kilomètres de sentiers de ski de fond de niveau facile ou intermédiaire et une dizaine de plus pour le ski de randonnée nordique. Avec un bel assortiment de lieux d’hébergement, sous forme de chaleureux refuges et tentes prospecteurs.
Bien connu pour son Observatoire astronomique au sommet du mont Mégantic et son Astrolab populaire à son pied, ce parc à l’écart des grands centres (à 50 minutes de Sherbrooke en direction du Maine) est surtout un incontournable rendez-vous pour fourmis marcheuses-raquetteuses. Ceux et celles qui ne connaissent pas encore le mont Saint-Joseph ratent assurément une belle partie de plaisir. La boucle de 9 kilomètres se complète en quatre à six heures, mais dormir au sommet, à côté de la jolie chapelle plus que centenaire, est en soi un pèlerinage. Malheureusement, le refuge pour deux affiche déjà presque complet pour toutes les fins de semaine de l’hiver… Rabattez-vous sur les jours de semaine, si vous le pouvez!
Les fourmis au cardio très en forme grimpent par le sentier du mont Saint-Joseph. Après un petit kilomètre d’approche douce, il faut raccourcir le pas et user des bâtons pour gravir 350 mètres de dénivelé sur les 2,3 kilomètres restants pour le sommet (1065 mètres). On rentre par le même chemin ou par le sentier du Col et celui de la Grande-Ourse, beaucoup plus faciles. Si l’on préfère doser davantage l’effort, mieux vaut débuter par les quelques doux kilomètres du sentier de la Grande-Ourse pour virer ensuite plein ouest sur le magnifique sentier du Col. Si la neige vient de tomber, ses momies et fantômes n’auront rien à envier à ceux des monts Valin du Saguenay! Du sommet, on redescend ensuite par l’à-pic du sentier du mont Saint-Joseph… sur pattes ou sur fesses, en slalomant entre les résineux. Par temps bleu, le tout est un pur délice visuel. Par temps blanc, la douche de neige est assurée!
Le sentier du mont Notre-Dame, au sud du parc, est moins olé-olé tout en offrant aussi – pour une sortie de trois à quatre heures – une belle occasion de suer un peu au départ d’une boucle de 5,5 kilomètres en direction du sommet. Quant au circuit de Mégantic (11 km), il s’effectue plutôt avec coucher en refuge ou tente prospecteur et s’adresse davantage à ceux qui aiment marcher en forêt qu’aux conquérants des sommets… Encore que la boucle comporte une belle montée par le sentier du mont Mégantic qui vous laisse à moins d’un kilomètre du vrai sommet (1105 mètres). Rendu à ce stade, l’attraction est grande de faire un petit détour avant de retourner se promener le long du ruisseau Fortier.
Le dernier refuge construit dans le parc, celui de la "Voie-Lactée", a un an d’existence. Il est réservé aux fourmis-raquetteuses qui ont fait le trajet jusqu’au sommet du mont Mégantic. Le parcours de 13 kilomètres aller-retour peut se faire dans une journée de six à neuf heures, mais pourquoi ne pas en profiter pour dormir quasiment au sommet et – une fois n’est pas coutume – dans un luxe certain: celui d’un refuge avec matelas, électricité et toilette (sèche) à l’intérieur… Par temps clair, on n’aura pas besoin d’aller bien loin pour admirer les étoiles et, si la tempête se lève, on sera tout autant aux premières loges!
Information: Tél.: 1 866 888-2941, [www.parcsquebec.com]
– Si vous ne trouvez pas votre place au chaud dans le parc (de 20 $ à 28 $ la nuit), deux solutions s’offrent à vous pour l’hébergement: le camping d’hiver sur plate-forme de bois (20,25 $) ou la nuit dans le confort d’une auberge du coin. Le parc s’est associé à douze auberges de la région pour offrir des forfaits "de la neige aux étoiles" à prix très concurrentiels.
Quelques dates à retenir:
-Tous les samedis de février et de mars, des soirées d’initiation à l’astronomie et à l’observation des étoiles sont organisées à l’Astrolab du mont Mégantic.
-Les 7 février et 6 mars, il ne faut pas manquer les traditionnelles sorties de ski de fond aux flambeaux, avec souper et soirée d’astronomie inclus.