Bon souterrain
Le week-end automnal s’annonce maussade… Filons donc sous terre ! Dans la chambre de séchage, les vêtements des "vrais mineurs" sont accrochés en hauteur, comme dans un fumoir! On enfile une salopette et des bottes de caoutchouc… un casque, une lampe et sa batterie et le tour est presque joué. Reste à descendre 950 pieds dans une "cage" rudimentaire mais très efficace. Nous sommes à Thetford Mines et la mine Bell ne fonctionne plus qu’une partie de l’année, crise de l’amiante oblige. Le reste du temps, et pour la première année, Monsieur et Madame Tout-le-monde, accompagnés de leurs enfants de 14 ans et plus, peuvent apprivoiser ce monde souterrain dont on entend rarement parler, sauf en cas de coup de grisou ou de fermeture de mine! Les guides sont ici, justement, de vrais mineurs… et des animateurs hors pair, doués d’un bon sens de l’humour (noir). De galerie en galerie (on en compte 15 kilomètres sur différents niveaux), ils vous promènent dans les flaques d’eau, le faisceau de la lampe de casque scrutant les murs de soutènement, les chutes à minerai, les chaudrons, wagons et outils en tous genres. Les guides racontent la mine, son histoire, son avenir incertain, autant qu’ils vous content anecdotes et histoires de vies de ces hommes au travail. On y apprend les différents "métiers" de la mine, tout ce qui, du forage au concassage, en passant par le dynamitage, le développement de galeries, la mécanique et le convoyage, mènera à la production du précieux minerai… "C’est comme une ville souterraine, dit le guide, avec ses rues, beaucoup de trafic et de bruit…" Il y a place à l’imagination dans le calme environnant, jusqu’à ce qu’un autre guide démarre une grosse machine, quasiment cimentée, qui fait un vacarme assourdissant. Chaque jour, ici, quand la mine est ouverte, on remonte à la surface 7 500 tonnes de pierres concassées, desquelles on retirera à peine 6 % d’amiante chrysotile… De quoi faire grand bruit! En quarante secondes de "cage", on est de retour à l’air libre, au terme d’une belle visite "industrielle" de deux bonnes heures!
La ville de Thetford Mines prend alors une tout autre allure, avec ses omniprésents paysages de montagnes grises, toutes en résidus miniers, ou ses gigantesques mines à ciel ouvert. On les trouverait presque beaux, ces paysages "industriels" qui remportent, en tout cas, la palme de l’originalité! On peut compléter la visite souterraine par celle d’un site à ciel ouvert, monter à bord d’un camion de 100 tonnes, se rendre au belvédère de la route 112 qui surplombe la mine Black-Lake ou au Musée minéralogique et minier de Thetford Mines (Tourisme Amiante, tél. 1 877 335-7141 ou (418) 335-2123 pour les réservations de visites; www.tourisme-amiante.com)
Bonne mine
La région est loin d’être uniformément grise… Aux portes de Thetford Mines, dans un quartier résidentiel, une sympathique auberge – La bonne mine (classée Quatre soleils) – vous en mettra plein la vue. Son grand jardin coloré est sûrement aussi beau en automne qu’il l’est en été. La maison a elle-même beaucoup de cachet et ses six chambres, spacieuses et confortables, donnent toutes sur le jardin tranquille. À la table, le propriétaire des lieux, Laurent Théberge, offre une cuisine qu’il dit "sans prétention" mais qui fait la part très belle aux produits du terroir, avec un excellent rapport qualité-prix! Le choix se fait entre quatre entrées et autant de plats principaux, avec par exemple des cailles, un osso bucco de chevreuil ou un lapin à l’érable (tél. (418) 338-2056 ou 1 877 338-2066; www.labonnemine.ca.tc).
Bon pied, bon œil
Pour se dégourdir l’orteil, pas besoin d’aller bien loin. À Saint-Joseph-de-Coleraine, 35 kilomètres de sentiers pédestres sillonnent les "trois monts de Coleraine". Trois sommets pour le prix d’un? Ils s’atteignent plus ou moins gentiment, selon le temps dont on dispose. Pour une randonnée de quatre heures, on peut faire une boucle, en grimpant par le mont Oak, puis par la colline Kerr, se payer quelques beaux panoramas du lac Aylmer, vers le sud, avant de redescendre tranquillement pour finir sur un sentier bien plat (route 112, tél. (418) 423-3351; www.pages.globetrotter.net/sentierspedestres3monts) .
Un circuit automobile pour finir en beauté dans les couleurs automnales? Les chemins Craig et Gosford passent tout près de Thetford Mines. Le circuit proposé, du nord au sud ou inversement, nous fait entrer de plain-pied dans l’histoire de la colonisation (anglophone) de cette région, via ces deux chemins construits entre 1810 et 1843 pour la relier à Québec, d’un côté, et Boston de l’autre! La balade à dos de collines et de pâturages se fait avec arrêts dans de jolis cimetières-jardins méthodistes, de chapelles anglicanes et le site patrimonial de Saint-Jacques-de-Leeds, avec visite d’église, d’un presbytère et d’une école de rang.
Événement à venir:
-Sur le chemin des artisans: circuit comprenant une cinquantaine d’ateliers d’artistes de la région de l’Amiante ouverts au public, les 25 et 26 septembre, puis les 2 et 3 octobre. (tél. (418) 423-2503; www.pages.globetrotter.net/artisans)