Au large, les phoques se font dorer la tête. Moqueurs, ils semblent nous inviter à les rejoindre sous l’horizon et à découvrir les merveilles de la vie marine du parc marin du Saguenay-Saint-Laurent.
Dans le centre de services de plongée, situé au premier étage du Centre de découvertes du milieu marin, notre guide nous attend. Il est déjà affairé à préparer l’imposant équipement que nous devrons enfiler: combinaison isothermique, cagoule, mitaines, bottillons, palmes, masque, ceinture de plomb, veste, bonbonne, détendeur et profondimètre… il n’y en aura pas de facile! La plongée sous-marine au Québec tient véritablement du sport extrême!
Chargés à bloc, nous descendons doucement le long des rochers qui bordent la côte. Pour faciliter l’accès, un long escalier de bois mène à proximité de l’eau et permet d’accéder à certains sites. La majorité des plongées aux Escoumins s’effectuent à partir de la rive, permettant ainsi de s’engouffrer sous l’eau aisément.
La combinaison que l’on porte est totalement étanche. Quelle étrange sensation que de ne pas sentir le contact de l’eau glacée sur son corps! Sauf, bien sûr, pour les joues et la bouche qui tressaillent dès qu’elles sont immergées. Nous vidons bien l’air de nos vestes et nous nous laissons dévaler le long du mur de roche. C’est parti! Bienvenue dans le voyage silencieux du monde sous-marin!
À mon grand étonnement, malgré notre descente vers les profondeurs, il fait beaucoup plus clair que dans un lac. Selon les courants, la visibilité peut varier entre 10 et 40 pieds. La vie marine est d’une densité incroyable, comparable à celles des mers du Sud. Abondante et multicolore, elle profite d’une eau qui regorge d’éléments nutritifs et dont la basse température dissout un maximum d’oxygène. Ce riche écosystème permet à nombre d’espèces marines de cohabiter. Oursins, crustacés, étoiles de mer, anémones, homards, crabes, nudibranches, morues, loup arctique et phoques s’affairent à leur besogne quotidienne.
Les soleils de mer épineux captent particulièrement notre attention avec leurs teintes flamboyantes, secondées par les anémones plumeuses qui dansent au gré des courants. Au-dessus de nous, des groseilles de mer, scintillent, brillant de mille et une couleurs. Dissimulé parmi les oursins, un crabe araignée se laisse prendre sans trop de résistance. On ne peut en dire autant des petites crevettes qui l’accompagnent! Sur le fond sableux, de grands vers blancs attendent nonchalamment que le plancton se pose sur les parois gommées de leur intestin. Dès qu’on les approche, ils se recroquevillent et disparaissent dans un petit trou. Derrière une roche se cache un vieux loup de mer. Plus tard, notre instructeur nous raconte comment il a réussi à apprivoiser cet étrange animal jusqu’à l’inviter à manger un oursin dans sa main. C’est la tête remplie d’images et les doigts complètement gelés que nous amorçons la douce remontée.
Le centre de services de plongée des Escoumins offre plusieurs services: location et vente d’équipement, entretien, remplissage de cylindre et plongée guidée. La boutique est ouverte de 7 h à 16 h.
41, rue des Pilotes, Les Escoumins, tél.: 418 233-4414.
PLONGER SANS SE MOUILLER
Pour ceux qui aimeraient plonger dans les profondeurs sans s’y tremper le bout du pied, le Centre de découvertes du milieu marin offre une visite virtuelle en temps réel. Munis d’une caméra numérique haute définition sur leur casque, les plongeurs descendent sous l’eau tandis qu’un guide-interprète explique aux visiteurs les espèces rencontrées. Il est aussi possible de faire des activités d’interprétation dans l’amphithéâtre, d’où plusieurs espèces de mammifères marins peuvent être observées.
41, rue des Pilotes, Les Escoumins, tél.: 418 233-4414, info: www.parcmarin.qc.ca.
RESTAURANT PÊCHERIE MANICOUAGAN
Ici, ce sont les produits de la mer qui sont en vedette! Filet de flétan, de morue, de sole, de turbot ou plat de pâtes aux fruits de mer… on s’y délecte royalement! Ce restaurant – qui tient aussi lieu de poissonnerie – dispose d’une jolie terrasse avec une vue sur la baie des Escoumins. Pour le lunch, ne ratez surtout pas le club sandwich au crabe servi avec la crevette nord-cortière!
152, rue Saint-Marcellin, Les Escoumins, tél.: 418 233-3122, info: www.pecheman.com.
DORMIR CHEZ LES MONTAGNAIS!
Aux Escoumins, l’accueillante communauté montagnaise Essipit invite les visiteurs à découvrir son territoire empreint d’une nature exceptionnelle. Situés en pleine forêt ou en bordure de la mer, les condos et chalets permettent d’apprécier la beauté et la sérénité des paysages. La communauté accueille également les campeurs en plein coeur de la réserve.
46, rue de la Réserve, Les Escoumins, tél.: 1 888 868-6666, info: www.essipit.com.