En premier, il y eut la Route des vins. Inaugurée en 2003, elle met en valeur le berceau de la viticulture au Québec en regroupant 16 vignobles. Puis vint le Chemin des Cantons en 2007, un circuit historique et patrimonial retraçant l’héritage légué par les loyalistes.
Et voici maintenant la Route des Sommets, troisième et dernier circuit thématique à voir le jour dans la région des Cantons-de-l’Est, trois étant le maximum permis par région par le ministère du Tourisme.
D’une longueur de 157 km, la Route des Sommets traverse 15 municipalités, de La Patrie à Stratford en passant par Lac-Mégantic. On y retrouve 8 sommets, 11 sentiers de randonnée pour un total de 328 km, une vingtaine d’attraits touristiques dont deux parcs nationaux, Mont-Mégantic et Frontenac, 4 tours d’observation, 10 belvédères, 5 grands parcs pour la baignade et plus d’une vingtaine de lieux d’hébergement et de camping. Ouf!
Si l’altitude des municipalités traversées oscille entre 250 et 550 mètres, les sommets des monts environnants, eux, s’élèvent souvent au-dessus de 1000 mètres, offrant ainsi une multitude de panoramas saisissants, notamment au Parc national du Mont-Mégantic. C’est là que se trouvent les deux plus hauts sommets du Québec accessibles en voiture, soit les monts Saint-Joseph (1065 m) et Mégantic (1105 m).
Mais le Parc national du Mont-Mégantic ne plaît pas seulement aux amateurs de plein air. Il attire également les fervents d’astronomie avec son populaire observatoire, son ASTROLab et son emplacement privilégié, en plein coeur de la première Réserve internationale de ciel étoilé.
Les plus courageux préféreront peut-être s’offrir une petite randonnée pédestre jusqu’au somment du mont Gosford, le deuxième plus haut du Québec méridional avec ses 1193 mètres d’altitude. Du haut de sa tour d’observation, on a une exceptionnelle vue de 360 degrés sur les montagnes frontalières et jusqu’aux collines montérégiennes.
En remontant un peu au nord, on passe ensuite par la ville de Piopolis, située sur la rive ouest du lac Mégantic. Elle regorge d’une histoire particulière, influencée par les pontifes depuis sa fondation en 1871.
La ville de Lac-Mégantic possède aussi ses attraits touristiques avec ses horizons montagneux en pleine ville. Elle vous offre d’ailleurs de les découvrir sous un angle différent à bord de son nouveau bateau de croisière sur le lac Mégantic.
La Maison du Granit du Lac-Drolet vous propose quant à elle de découvrir l’histoire d’une des industries les plus importantes de la région, à même une ancienne carrière de granit. De l’ancienne tradition des tailleurs de pierre au savoir-faire d’aujourd’hui, les visiteurs découvriront pourquoi on dit de la MRC du Granit qu’elle a été façonnée au rythme des coups de ciseau à pierre.
Toujours au fil de l’itinéraire proposé, le Parc national de Frontenac s’avère un incontournable. Situé à l’extrémité sud du grand lac Saint-François et d’une superficie non négligeable de 50 km2, ce parc se veut le paradis du camping, du canot, de la baignade et de la randonnée.
Le tout se termine à Stratford avec, d’abord, la visite du pavillon de la Faune, où se trouve la plus impressionnante collection d’animaux naturalisés en provenance d’Amérique du Nord, puis avec une autre croisière, celle-là sur le lac Aylmer.
L’Argus bleu, un musée d’insectes du monde situé à Lac-Drolet, le Moulin Bernier à Courcelles et le Centre d’interprétation de la mine d’or à Chartierville font partie des autres attractions touristiques que l’on croise entre deux cimes sur la Route des Sommets.